第四十一章：两军受挫
然而看这五六个人，不是老年就是中年，穿的也是棉袍，却又不怎么像隋匪的样子。当下就有一位第一团的营官，带了一哨人迎了上去，问了一会话，又搜了身，才将他们带回了本阵，送到梁熄的面前。
“这是我家大将军，”那营官一脸兴奋之色，对着领头那人说道，“你把方才的话，跟我们军门再说一遍罢。”
领头的是个老者，看上去怎么也不止六十，脸上沟壑纵横，颤颤巍巍地在梁熄面前跪了下去，嘴唇翕动了几下，没说出几个字，却忽然嚎啕大哭起来。
“三年了，三年了啊……总算见到官军了啊……”
这算什么？梁熄有点丈二和尚摸不着头脑，看看那位老者的样子，见到自己跟见了亲人似的，又怎么会是前来投降的隋匪？
“梁大将军”跪在一旁的一位中年人，磕了一个头说道，“我们是鹿城里的几位士绅，这一位徐德兴老先生，是举人，做过县学的教谕，这三年吃了隋匪不少苦头。他这一回同我们来，是特为迎接大军进城的。”
听说是位老举人，梁熄忙命人把正在泗泪滂沱的老先生扶起来，自己却盯紧了这个中年人，问道“你说进城，那城里的隋匪呢？”
“回大人的话，隋匪昨天夜里就已经走空了。”
秦禝到达鹿城的时候，鹿城已经是四门大开，从城内向申城方向运送物资的大车和民伕，络绎不绝。梁熄等几个将领等在城外，将他迎进了城，一直送到给他预备做行营的县衙之中。
鹿城内，倒是繁盛得很，丝毫没有曾经战火蹂躏，或是曾遭过掳掠的痕迹。秦禝心想，看来勇王对于他的地盘，果然用心得很，确实是当成自己的家在经营，与隋匪军流窜之时，每过一城，必行名为捐献，实为抢掠，又要裹挟大批百姓而去的做法大不相同。
一路之上，见到家家户户的门口，几乎都摆着一个香案。现在老百姓在家门口摆出来香案，有的是为了鹿城沦陷在隋匪手里三年，至此才得光复，真心高兴，替官军祈福。有的则是为了免除兵灾，随大流做个样子。
这样一想，更是心中警惕——自己这支军队的军纪，一定要约束得严，最好能做到秋毫无犯。等到慢慢地把名声传播出去，那么不管到了哪里，自然都会有百姓箪壶食浆地迎接。到了那时……
因此他一进县衙坐定，不问隋匪，先问纪律：“禹廷，进城的兵，有没有不安份的？”
“大帅放心，满城都有我和张旷的亲兵在巡逻”梁熄说道，“若是有敢犯事的，勿论何等过错，立刻捆拿，谁敢？”
“唔……”听梁熄这么一说，秦禝放下了心，“黄起雄连个样子都不做一下，就这么退走了？”
“是，现在已经查清楚了。”梁熄挥挥手，便有亲兵取出了地图，摆在案子上，“鹿城的隋匪，是在我们攻破五合镇的第二天开始撤的——”
龙武军和新军的这一次进击，保密的功夫做得很好。自从申城的战事结束，乡里的清剿都督促得极严，连最小的水陆道径，都有乡兵把守，因此原来隋匪军派出的细作，纷纷存身不住，不是被抓被杀，就是逃回去了，因此唐冼榷对两军的动向，便不能像过去那样了如指掌。
到了官军初二宣誓开拔，初三接仗，突如其来的攻势让隋匪军有些措手不及。特别是龙武军这一路，没几天就已经攻到鹿城城下，而且把邝山湖至鹿城一线的寨垒，扫荡殆尽。及至唐冼榷收到消息，几乎没做什么犹豫，立刻便下令黄起雄部从鹿城撤退回苏州。
之所以要撤退，是因为打不过。
对于现在这支龙武军的战法，隋匪军几乎是束手无策——何况龙武军又有张旷的骑军作为机动呼应，因此完全是无处下手。尤其是龙武军的投车太过凶猛，单凭鹿城城外的石垒和鹿城的城墙，连死守都变成做不到的事情。
唐冼榷跟秦禝两次交手，都吃了绝大的亏，第一次是李隗军被堵在高桥，近万人全军覆没，第二次是被龙武军犁庭扫穴，从南桥打到青浦，最后把刘劲宽的五千人活活困死在青浦城内。血的教训，殷鉴不远，这一回，他可不想让黄起雄再重演青浦故事，否则一旦被龙武军黏上，怕是连走都走不脱——张旷的游骑，给他留下的印象太深了。
既然这样，倒不如保存实力，留到苏州来决战！这苏州州城，高墙厚垒，就不是龙武军的投车所能轰开的了。凭借苏州城，再加上经营多年的工事堡垒，特别是还能跟隋匪谭记沅的水师连成一线，互为依托，倒要看看他秦禝如何下手？
只要在苏州挡住了官军，无锡这些重镇自然也都安全，至于鹿城那些来不及运走的辎重银两，留给他秦禝好了，等到勇王解了天京之围，回师东进，再报这个仇。
他在想着秦禝，而此刻身在鹿城城内的秦禝，却在想着李纪德。
“我们先在鹿城等一等，”秦禝对沈继轩说，“你派人联络一下李大人的新军，看他们在太仓打得怎么样了，什么时候可以南下夹攻苏州。”
没有想到的是，这一打听，打听出来两条消息，一是李纪德的新军，在太仓府遇到了麻烦，迟迟没有打开局面，二是朝廷准许了李纪德的一道奏折，调吴煋替新军帮办军务。
隋匪军在太仓的守将，叫蔡冠奎，曾经随同勇王，在坂桥一役中围歼官军九千人。他不像唐冼榷和黄起雄那样谨慎，而且认为面对的又是新军，大可以一战。
他的打法亦很灵活，不仅守太仓城，而且派出数支小部队，利用熟悉地形的长处，不断袭扰新军的粮道，更派了三千人的一支偏师，绕过新军的部署径直去攻打宝山。宝山当然是打不下的，但因为声势造的足，这一条围魏救赵的计策，也给新军带来了不小的困扰，一时间手忙脚乱。
另一个麻烦，则是出在军饷上。上次申城之战，新军在太仓和嘉定两地，损失都很惨重，因此李纪德利用间歇的这段时间，又补充编练了不少新勇，吧秦禝拨调给他的三个营。扩大到了六个营三千人。再加上要急购各式军械，花费不小，军饷就不免吃紧，这次开拔的队伍里面，就有部分军卒，要欠着一到三个月的饷银，而随同新军行动的卫军，更是早就只发半饷了。
这样一来，士气不免打了折扣。进展得就很缓慢。直到龙武军占据鹿城六天之后。新军才算是打到了太仓城下。
至于奏调吴煋兼任军务管的就是军饷这一块，而且军前赴任，就更是浑不可解。秦禝心想，难道是为了保证拨付饷银的顺畅么？
“秦帅，我看还不止于此。”沈继轩皱着眉头说道，“李纪德这一招，怎么看都像是一条调虎离山的计策。”
如果说吴煋是“虎”，那么申城知府这个位置，就是那座“山”了。秦禝认为沈继轩的这个见解很深刻，默默的琢磨了一会，说道：“姑且静观待变好了，看你这位老同年，还有什么花巧使出来。不过新军阻在太仓，我却不能在鹿城空等他了——继轩，传团官以上的将领，到我的中军来会议！”
会议的主旨。是要商量下一步的军事行动。对于新军目前的困境，大多数将领认为。这是个极好的机会。
“大帅，新军本来就靠不住，我们打自己的，”新军吃瘪，是张旷最乐意见到的一件事，他把双臂张开，向内一合，做了一个环抱的姿态，激动地说道，“拿苏州一口吃掉它！唐冼榷什么的，都是咱们龙武军的手下败将，惊弓之鸟罢了，不信他们还能翻起什么浪花来！”
“唷，你张旷的学问见长啊，话里都带出成语来了。”秦禝一笑。
“这都是大帅栽培有方！”
“嗯嗯，好说，我也没栽培你什么。”秦禝把张旷的提议思索了一下，环顾其他人，“大家的意思呢？”
各个团官之中，穆埕、姜泉和吴银建，都是热切要立功的人，都赞成张旷的话，只有梁熄，摇了摇头说：“按照情报来看，隋匪在苏州一带，仍旧有七万人的兵。不是说不能打，可是又要打，又要攻城，这个，我认为，是做不到的，而且苏州城高池深，易守难攻啊！”
“不错，这就显出我们龙武军的一桩短处了。”秦禝点头道，“苏州这样的城墙，要想攻破，大约只有挖地道，可是要说挖地道，隋匪会，新军也会，偏偏咱们龙武军，就是不会。”
挖地道绝对是一门手艺，不是有人和工具就可以做的。隋匪军之中，尽有原来出自矿工，挖地道是拿手的活计，凭着这一招，不知打破了多少名城大邑。新军则是以曾继尧的老军为班底组建的，亦从老军带来了挖地道之法。而龙武军长于野战，攻城则要靠投车，遇到苏州这样坚固的城墙，就有些束手无策了。
可见工兵的重要性，秦禝心想，不过眼下还谈不到这一点。
“梁熄，说得有道理，苏州先不去打它，我们还是等一等李大人。”秦禝指着案上的地图，下了结论，“先把苏州南边打扫干净，吴江这座城，给我拿下来，省得以后打苏州的时候，碍手碍脚。”
话刚说完，便有一名在堂外戒卫的亲兵，拿着一张纸进来，交给了吴椋，又小声耳语两句。
“爷，这是从申城转来的驿报 。”吴椋把手上的纸，呈给秦禝：“ 赵定国赵大人，说要请您回申城一趟。”
“嗯？”秦禝心里打了一个突，不知申城发生了什么状况，屋里的将领们，亦将目光注视在他的脸上。等到他打开了那张对折的纸，便见到紧锁的眉头渐渐舒展开来，嘴角露出一丝笑容，脸色也变得明朗。
秦禝抬起头，压抑住心中的得意，轻描淡写地说，“咱们龙武军，也要有水师了。”
“啊？”麾下众将纷纷不解到，虽然大伙都知道，大帅有意给龙武军建设一个水师，但是这消息才传出来没几天啊，怎么现在就凭空多了个水师出来？
这就是秦禝在那日和沈继轩商议过能余下来多少银两，就是为了这个谋略已久的大计划。他派人亲近和求助南越商会这么久，如今终于有了结果，
这一只水师，大小战船八艘。这是早在第一次申城之战结束之后，秦禝就开始谋划的了。如今第三次大战已然开始，这批船，终于到达了申城。
就这八艘船就花了秦禝三十万两银子！
船进港口，立时便轰动了申城县，继而是整个松江府。替秦禝坐镇申城的 赵定国，一面命人知会前方的秦禝，一面飞报朝廷。两天之后秦禝带人赶回申城。直奔码头！
“钟禹廷。”
“在！”钟禹廷像标枪一样，在秦禝面前站得笔直。这几天里，他就如一个小孩子忽然获得了梦寐以求的玩具，浑身充满了劲头。
“你还记不记得，去年十月里。我们在船上，我问过你什么话？”
“末将记得！”钟禹廷略作回忆，清楚地回答道：“大帅问我，我领水师对阵隋匪，胜负如何。”
“嗯，那你是怎么回答的？”
“末将说，必定横扫。”
“唔……”秦禝不说话了。把手在案上轻轻敲着。
钟禹廷心说大着胆子说道：“大帅，这些船，都是借南越商人的名义从南越的船厂中买来的，南越的最是适合在内河作战，和我们水师里多海船不一样，如果说要扫平苏州附近的隋匪水军，一定做得到！”
“哦？何以见得？”
“这是南越商会的人，专门跟我说的，这些船体宽，吃水很浅。在疾风巨浪的海上，操控起来就不能得心应手。反而在内河湖泊，风平浪静，可以一往无前。”
“可是隋匪的船多，据说是锣鼓一响，蜂拥如蚁聚，要是用接舷战，来抢船，那怎么办？”
“接不上舷的，高度差的太多。”钟禹廷两只手一高一低地比划着，替秦禝解释道，“而且哪里容他近身？真要行得近了，我们的船头都装有大冲角，轻易就可以拿隋匪的船撞碎了。”
“可是……”秦禝尽力想着，要给他出难题，“要是几十只船围着我们，乱拳打死老师傅，那又如何？”
“大帅，隋匪的水师，末将再熟悉不过了。到时候末将只需扭动船体，激起的浪波就能让隋匪的小船站不住脚！”钟禹廷一点也没被难倒，
“我们龙武军办水师，也不能只有这这些船，你再挑几艘兵船，还有补给船什么的，编在一起，这才像个水师的样子。”秦禝交待完，看看钟禹廷，问了一句最重要的话：“我来问你，你的人上了船，上次让你们去学习人家水师的经验如何了！”
“大帅，这件事我已经盘算了好久。”钟禹廷不由得压低了声音回道，“若是说自己人能够把船操控自如，怎么也要一年。若是说船出了毛病，能够修理，那至少也要三年，这还不能是大的毛病。”
秦禝默然，这个时间，比他自己预想的要长许多。
虽然如今船不多，还只是一个雏形，但龙武军的水师毕竟成军了！秦禝苦心孤诣，用“无中生有”的计策，历时大半年了！而因为水师创立之初，需要花费大量心血，难以真正兼顾到两面的缘故，所以钟禹廷第四团的团官一职，需要另选得力之人来署理。
第四团也算是龙武军的三力，有了这一层考虑，署理团官的人选，就要格外慎重，因为显而易见，钟禹廷未来一定会专门提督水师，这个署理的团官，则早晚会变成真除。
对于这个职位，吴椋很有点跃跃欲试，不过他的请求，秦禝却没有同意。
吴椋固然算是自己的家奴，忠心耿耿，人也很是机警能干，但是自己身边需要这么一个人。
于是选来选去，最终还是按照战时递补的军规，提拔了第四团第一营的营官方英勋，一名二十七岁的年轻人，作为第四团的署理团官。作战勇敢有谋略，在团里也有威望，不论从哪方面看，都合适。
而龙武军的水师衙门，这两天正在赶制水师条例。秦禝特为批准了钟禹廷的请求，以后水师的饷银，就由钟禹廷全权独断。
水勇的月饷，最低的是六两半，逐级增加。这个数目，比起老军的水师，要高上一点。
秦禝打算回去就动本，保钟禹廷一个从三品的武将——当然，这并不是因为他钟禹廷能够“仰俯上意”的缘故。管带水师，责任重大，他的水师要与龙武军这边的地位相称才行。
秦禝对于钟禹廷，一直是另眼相看，特别是他说过的那一句，“水师是可以独立成军的”，更令秦禝有深得吾心的感觉。不管怎么说， 现在的钟禹廷，还是一位年轻沉稳，谦逊好学的将官。秦禝心想，这样一个知进退，能战敢战的智将可不好找！
舰队的事情办得十分顺手，但在陆地上，北进太仓的新军和自鹿城南下扫荡的龙武军，仿佛不约而同似的，都遇上了大麻烦。
新军费了很大力气，与沿途袭扰的隋匪军一路缠斗，终于迫近了太仓城下，开始攻城。守城的蔡冠奎，抵抗得很坚决。激烈的攻防一直打了七八天，城内才开始有支撑不住的迹象，再打两天，蔡冠奎终于派人送出信来，表示愿意开城。
李纪德自然大喜，私心作怪之下，率本部人马进城受降，领这一功。不过倒也提防了一手，加带秦禝给他的龙武军新营的两营人，那可李纪德手下的精锐一同进城。
这个安排，救了他一命。进城的新军，大队才将将进完，城上和道路两旁便忽然弩箭杨发，而城门更是隆隆合闭。新军仓促之下，一时大乱，李纪德左臂中箭，一头从马上栽倒下来。幸亏走在后面两营人的没有慌，一营人拼死向后阻住大门，一另一营向前打，到底把李纪德抢出了城。
蔡冠奎的这一出诈降，让李纪德白白填进去了上千人，痛彻心扉。而新军也因为这一下，士气大挫，虽然明知道龙武军已经在鹿城等着他们，但攻克太仓的日子亦不得不往后延了。
龙武军遇到的，则是另外一个麻烦——他们搞不定隋匪的水师。
秦禝从鹿城返回申城之后，梁熄按照他的命令，要把鹿城以南的吴江拿下来，为下一步进攻苏州扫清外围，做好准备。于是以吴银建防守鹿城，而以龙武军骑军为首及其他各团，向南扫荡。
战事起初打得很顺手，先在击溃了隋匪一队偏师四千人，继而连破隋匪军六座营寨。
然而等打到太湖边上，情形不对了。
三百里太湖，波光浩淼，一望无际，而吴江西临太湖。隋匪军在这里，岸垒相望且不说，更要紧的是有太湖水师的几十条大小战船，往来游弋，龙武军进攻的势头，立刻受阻，打了两天，竟是寸步不得前进。
寸步难行的原因，第一是船上的隋匪，可以为岸上的隋匪军营垒提供有力的支持，其次是隋匪军以船来沟通各营垒，随时可以补充兵员粮草和箭矢等军需和军械，因此隋匪军在龙武军的猛攻之下，依然守得极为坚固，连一个垒也没有丢失。
另有一桩麻烦的地方，在于隋匪军水师的船只，随时可以择地靠岸，突袭龙武军的补给和后方。因为这个缘故，一向稳重的梁熄便不肯一味强攻。这样一来，束手束脚，仗就打得极难受，这种情形，是龙武军出道以来从未遇见过的。
“这打的什么窝囊战！我的骑军一到，他们就上船跑了！”张旷不免破口大骂。
太湖之滨，水网纵横，小河小汊不计其数，偏偏又下了一场冬雨，骑军自然没有先前那样来去自如，而起骑兵对水师，本就是明知是做不到的事，张旷便又转而大骂老军的水师：“曾大帅麾下的水师，都是废物！拿不下隋匪的水师，让我们怎么打？”
张旷骂得亦不算错——官军在太湖，也有一支水师，隶属老军，，目的就是为了剿灭隋匪军的水师，但久战无功之下，自己反被逼得局促一隅，所以不骂他骂谁？
然而隋匪军的那位水师统领，确实不是易与之辈，当年在曾大败老军水师主力，持平而论的话，官军在太湖的水师实在也不是对手。
梁熄进退两难之下，只得派人回鹿城，转折之下，给在申城的秦禝递了一份驿报，请他指示，看大帅有没有新的部署。
等了两天，大帅的回电送到了，一共两封。几位将领聚在一起，眼巴巴地看着梁熄拆开第一封 ，上面却只写了六个字。
“老子也有水师。”
对于梁熄们在太湖边上遇到的困境，这两天，秦禝在衙署内，跟几位手下昼夜商议，终于拿定了主意。
事情是明摆着的，不收拾了隋匪军的太湖水师，则不仅扫荡吴江做不到，就连将来打苏州城，亦会变成很困难的事情。若说是联络官军水师，但人家一向拿隋匪水师统领谭记沅没办法，这次同样也未见得能奏功。既然自己的龙武军水师已经成军，又何必再捧了金饭碗去讨饭？
单论战力，龙武军的大船自然可以横行，但难题在于，如何把船开进太湖里面去。
“你看，浦江不是正跟太湖通着么？”秦禝自信满满，在地图上比划着，“你的八条船，就从这里朔江而上，给我攻进太湖里去！”
“这个……”钟禹廷语塞，把求援的眼色抛给沈继轩，“大帅，好像不通。”
沈继轩暗笑，这个钟禹廷，怎么好说大帅“不通”？
“大人说的不错，太湖的水系，确实是与浦江连通的，太湖泄洪，八成都是由浦江入海。”沈继轩先把秦禝的面子兜住，才说下面的要点，“只是所连通的，不是干道，而是七八十条小河，中间还有邝山湖，因此大船走不了。”
原来如此。秦禝知道自己闹笑话了，却也不以为意，沉吟道：“这倒麻烦了，未必没有水路干道能通进太湖的？”
“自然有的。”沈继轩指着地图上太湖向西延出的一条曲折细线，“京杭运河。”
顾名思义，京杭运河南起杭州。北到京畿。沈继轩所说的通往太湖的水路，是运河的南段。
“近年来，扬州以北，通往京畿的运河北段，因为维护不得力。缺乏疏浚的缘故，淤塞得厉害，几乎不能通行，因此连漕粮都改了海运。”他指着地图，一段一段地说给秦禝听，“运河的南段，现在叫官河，这一段水路，航行无碍。”
虽然航行无碍，但龙武军水师中能不能过得去，沈继轩就说不上来了。路途遥远，中间的大片地方，都还在隋匪军的手里。
“或许能走得通，”钟禹廷眼望地图，搓着手说道，“上次我跟大帅报过，这些战船，吃水浅，最大的，吃水也只有七尺。运河里毕竟没有礁石，只要水过八尺，我就敢走！”
然而运河的水是否有八尺，沈继轩也说不准，几个人正在没主意，一旁的赵定国，提出一个人来。
“大人，河道上有一位将军，现在正好在申城交涉公事。他是吴督抚的内弟，想必不会走漏风声的，何不把他叫来问一问？”
秦禝听了，以为是关系户，想了想还是把人叫来问问知叫了他来，一见之下，大出意外——这将军举止稳重得体，先给秦禝请过安，侍立备询，凡有所问，无不对答如流，顿时让秦禝刮目相看。
“何将军，照你的说法，过运河，是一定走得通了？”
“是，最浅的一段，水深也过八尺。”何将军恭恭敬敬地说，“不过隋匪为了防备黄翼升的长江水师进入运河，在两岸多筑有坚垒和炮台，可是先要从申城绕出长江，上朔七百里到镇江，再从常州、无锡、苏州，这么几百里水路杀进去，累也累死了。”
他这话，不能说没有道理，众人一时都沉默起来。
“大帅，”何将军犹犹豫豫地说，“卑职倒有个小见识，不知当说不当说？”
“怎么不当说？”秦禝鼓励他，“尽管说！只要这一仗打胜了，我按军功保你！”
“谢谢大帅栽培！”听说可以按军功保举，何将军的眼睛亮了，“卑职的意思是，何不试试望虞河？从这里走，水路只有百里。”
藩司衙门大书房里的落地自鸣钟，打了十下，正在商议的几个人，才发觉已经这么晚了。后衙的白沐箐也不曾睡，带着丫鬟，在小厨房里熬了糖水，此刻送过来给大人们当做夜宵。喝了热气腾腾的糖水，又听了何将军的这句话，大家都是精神一振。
何将军成了众人瞩目的中心，说得更带劲了，用手在地图上自太湖向东北方向划了一条短线，经过常熟县，直达长江。
“南起太湖沙墩口，北至的耿径口，这一条一百一十里的水道，叫做望虞河，从前朝的时候就有了。因为槽船从不走这里，所以名声不怎么响亮，其实虽然河面窄一点，水深倒是够的。”何将军还是指着地图说，“只是中间过阳澄湖的一段水路，略微有些曲折回旋，非得有熟识的人来带航不可。”
大家都觉得这个办法好，从吴淞口顺长江到常熟，不过两百里水路，从常熟到太湖，则不过百里，比起走京杭运河的千里奔波，那是强得太多了。
然而亦有一个疑问，常熟也是在隋匪手里，难道望虞河的两岸，就没有炮垒封锁么？
“自然有的。”何将军压低了声音说道，“不过以卑职的一点小想法，既然要反攻隋匪，那打哪里不是打？鹿城离常熟县，也不过六十里……”
他的意思是说，干脆拿常熟打下来。这是军务上的事，沈继轩等几个就不懂了，秦禝望着 赵定国，看他有没有什么要说的。
“哪里的河水不洗船？秦帅，我看何将军的这个主意，行得通！” 赵定国反复思量下来，点头说道，“现在隋匪的心思，都还放在苏州和太仓，多半想不到我们会去打常熟。如果是从鹿城出一支兵，则一日可到，奇袭得手的把握，总有七成。”
秦禝在心中掂量了片刻，一点头，事情就算是定局了。他不忙分派别的事，先对何将军说道：“老兄不愧是吴督抚帐下的人才！只是不知道，你老兄对这一段水路熟不熟？毕竟可以带航的人，一时不知该到哪里去找。”
“大帅，常熟被隋匪夺占之后，望虞河这条水路不但官船断了，就连平常的船，谁又敢去走？只有贩私的船，为了求利，才甘冒这个风险，对一路上的曲折回旋也最是清楚。若说找人带路，非他们不可。”
秦禝目光一闪，心里已有了一个主意，却不急着说，而是笑着问 赵定国：“远初兄，照何将军的说法，我倒得了个主意，不知你猜得到，猜不到？”
“秦帅自然是要找贩私的船来带航。” 赵定国微微一笑，说道，“而若论私船势力之大，谁又能比得过松江漕帮？”
第二天，松江漕帮的新任帮主孙吉，依照吴椋的交待，到藩司衙门来见关大帅。等到由吴椋带进了签押房，见秦禝端坐在案子后面，旁边还立着一名三品服色的武官，自己却不认得。当下规规矩矩地给大帅磕过头，大帅却没有说请起身的话，于是心里惴惴，跪在地上听吩咐。
“孙吉，”秦禝看着这个精明强干的青帮帮主，不疾不徐地说道，“咱们是第二回见面了。”
“是，小人上次是伺候我们老太爷，在松江有福见过大人一面。”
“杨老太爷仙逝，我没有能够亲临致意，很是过意不去。”话是这么说，但脸上却没有什么哀戚的表示，“听说现在松江一帮之中，以你为首？这倒要恭喜你了。”
“回大人的话，也不敢这么说，全是漕帮里的父老兄弟特别厚爱，有什么事，都归我出面支应。”孙吉不动声色，仍是恭恭敬敬地答了，心里却在说：我这个帮主，明明是你关大人给的，你既然装作不知道，我也只好先当做没有这一回事。
松江漕帮的杨老太爷，是在九月里去世的。本来身子已经不好，又忽然中风，捱了两天，什么话都没有留下，就这么过去了。
老太爷去得痛快，倒是没遭什么罪，可是这样一来，留下了一个大麻烦——帮主的位子，该由谁来坐呢？只好接着祭奠的机会，开香堂“讲道理”了。
杨老太爷在漕帮的辈分很高，因此开祭的时候。整个江苏漕帮。“全到。做足七天。杨老太爷没有儿子，这七天之中，老太爷的两大弟子——开山门大弟子和关山门弟子孙吉，同以孝子的身份持礼。而等到头七一过，虽然师兄弟之间的感情很好，但亦不得不分出高低，一决雌雄了。
这个“一决雌雄”，无关打打杀杀。而是要开香堂，由说得上话的人来公推。公推也不是提个名字就完事，而是要在香堂之上，祖师爷的牌位之前，说出一番道理，师兄好在哪里，师弟好在哪里，一样样剖析明白。其间亦准相互诘驳，但必须和和气气，不准有脸红脖子粗的情形发生。
帮主人选。是事关漕帮数千兄弟的大事， 谁知开始公推之后，局面却渐渐陷入僵持——支持师兄和师弟的人数，大约各有一半。这也难怪，师兄的长处，是敦厚稳重，在漕运上浸淫日久，最有经验；而孙吉的长处，是心思敏捷，处事明快，对于陆上的营生更有心得。
这个时候，松江以外的几位漕帮老大，意见就显得尤为重要。这就好比一户人家闹家务，自己人的立场难有对错可言，而家族里的其他叔伯前辈出来说话，因为立场持平，却往往可以一言而决。然而四个堂口的四位老大之中，偏偏有两个支持大师兄，另两个看好孙吉，眼见又是个不了之局。
就这么讲了两天“道理”，仍是毫无结果，到了第三天，正在争执不下的时候，有贵客上门了——胡浩洵陪着吴椋，登门拜访。
胡浩洵跟漕帮的渊源很深，特别是跟大师兄的交情很好。他虽然不在帮，但地位超然，帮里的人，把他当成跟杨老太爷同一辈分的人。不过胡浩洵的为人，最拎得清，从不肯在帮务有关的事情上妄发一言。杨老太爷过世的第二天，他就已经来吊唁过了，现在又来，所为何事呢？
这个疑问，很快就有了答案。跟满屋子的江湖老大见过礼之后，胡浩洵给出的一句话是：“我是陪武将军送东西来的。”说过了这句，便面无表情地静静站在一旁，再不开声。
吴椋跟这两位都认识，话也说得很客气，“老太爷去世，我是才收到消息，来得晚了。我的笔墨不好，因此从我们大帅府里请了一副挽联，请替我张在老太爷的灵位之前。”
这句话一出，满堂静默——什么道理都不必再讲了。师兄弟两个对望一眼，大师兄略带苦涩地点了点头，孙吉这才敢上前一步，双手接过吴椋递过来的挽联，轻声致谢。
一位五品的将军，那也只是等闲，不过人人都掂量得出，站在吴椋身后那个人的分量。同时漕帮之中亦有不少有识之士亦看得出，漕运的没落，已成不可避免的趋势，漕帮弟兄免不了要往陆上讨生活。这方面本来就是孙吉的所长，如果再有秦禝的关照，那么对漕帮来说，实在也不是一件坏事。
事情就此定局。第二天，松江漕帮的香堂重开，孙吉就任帮主。
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