第二十章：美人之托
“胡兄，”秦禝欠了欠身子，郑重地说，“你为龙武军捐助的军饷，足见高义，秦禝在这里谢过了。”
“不敢当，不敢当，这一点钱，不成敬意。”胡浩洵摇着手说，“隋匪膏腴之地，只剩下申城算是完璧，现在全靠龙武军支撑，日后朝廷若是要平定隋匪，大约也要从这里发端。我今天请秦禝你来，也是有一件事情，要跟你商量。”
这么说，似乎还是有事情要请自己帮忙？秦禝点点头，等他说下去。
“我有几十条粮船，一直靠在码头上。上面有五万石粮食，我想一并报效了，充作军用。”
五万石？秦禝大吃一惊。一石粮食是一百二十斤，这就是说，一共有六百万斤粮食，现在米贵，若是折成银子，怕不要十几万两？这么一笔巨数，说报效就报效了，这个胡浩洵，真的是大手笔！
“胡兄，却不知如何有这许多粮食？”
这一问，却让胡浩洵的脸色黯淡下来，不胜唏嘘地说：“这是我替王大人买的粮食，现在他用不上了……”伤痛之情，溢于言表，连眼圈都红了，话也就说不下去。
王大人，就是杭州刺史王昌。杭州被困，他派了胡浩洵到申城买粮，等到胡浩洵回来的时候，匪军已经合围，城上的人与粮船遥遥相望，却硬是一粒米也运不进去。
杭州人性子倔强，有“杭铁头“之称，胡浩洵亦是性情中人。城破之后，他还不死心，又率船队在江面上与匪军周旋了足足七日，直到听闻城内的官员都纵火自戕之后，才知道事情终不可挽，跪在船头，给王昌磕了三个头，放声大哭，带着船队返回了申城。
胡浩洵由一个钱庄的学徒，做得风生水起，一直到号称江南首富，当然有他的过人之处。可以说是名满天下。但秦禝从别那里得知的情报，认为他盛名之下，其实难副。
在秦禝看来，胡浩洵这个人，世故通达，人情熟透，加之心思活络，长袖善舞，是他成功的一个因素。但亦有短处，那就是见猎心喜，有什么新东西，都想去插一把手，试上一试，所以把摊子铺得极大，这就是心思活络不好的一面——说白了，不够踏实。
胡浩洵的资金，来源于他的阜康钱庄，而因为他与官府走得很近，各种官款都通过阜康来汇兑，因此造就了他的金字招牌，由此吸纳了更多民间的资金。至于这些资金的运用，却乏善可陈，秦禝认为，这更像是后世的所谓“非法吸存”，所赚的钱，实际上不足以支付那些存款的利息，以及他交际上和个人享受上的浩大支出。
但好在有官府的支持。胡浩洵从发迹的一刻起，就是与王昌紧紧捆绑在一起的，杭州的官款，可以供他无偿运用，再加上替杭州采办军资的过程中，所得到的丰厚回扣，十个杯子九个盖的游戏，还可以玩的下去，而一旦哪一天，没有人再能罩得住他，他的商业帝国，便不免要轰然崩塌了。
因此，当杨秣提出来，胡浩洵要请他吃饭的时候，秦禝的心里是怀着戒惧之意的——事实上，他亦不想与这个人走得太近。可是胡浩洵开口要报效五万石军粮，这让秦禝忽然醒悟到，胡浩洵还是有一桩好处。
倒不是为了那几十船粮食。秦禝想到的是，从杭州失陷这件事可以看出来，胡浩洵这个人，有情义，重承诺，这是很多人身上没有的品质，因此说起来，经营上的长短暂且不论，胡浩洵其实算是一个“好人”。
既然是一个好人，那么这些粮食，秦禝就不肯收了——所谓前半夜想想自己，后半夜想想别人，他不能不替胡浩洵做做打算。这些粮食，是用杭州的公款所购，而申城是苏州所属，今天他做主把粮食报效给申城，日后杭州克复了，他在地方上会落怎样一个名声？事情决不能这样办！
“胡兄，你的厚意，我心领了。只是……”秦禝小心地斟酌着用词，“眼下龙武军是在申城，日后局面若有好转，大约也是向苏常一带进发，决不会入杭州来收复失地，因此你的心意，龙武军无以为报，怎么好受这样一份大礼？”
“秦禝，何必客气？毕竟都是国家的事。”胡浩洵大为奇怪——五万石粮食，若换了其他人，怕是早已抢破了头，何以秦禝却一再谦谢，竟似不肯要的样子？
“话是这么说，不过到底情形不同。龙武军有申城做后盾，日子还算过得去，其他各处的官军，没有不缺粮缺饷的，俗话说，好钢要用在刀刃上……”秦禝怕胡浩洵还不明白，索性给他挑明：“胡兄，你的根基，全在杭州，若是这些粮食，将来能用在克复杭州的官军身上，岂不是两全其美？”
胡浩洵这才明白，秦禝原来是在替自己打算！感激地看了他一眼，苦笑道：“秦禝，不瞒你说，王公一去，我的心全乱了，也没了主张。现在隋匪糜烂，我竟不知道，还有哪一支官军是值得托付的。”
“唔……”秦禝沉吟着说，“有一个人，不知道你听说过没有。”
“哪一个？”
“肖棕樘。”
肖棕樘，胡浩洵是听说过的。
“这个人我知道，原来是曾大帅的幕僚，现在以三品武职的身份，正在洪州剿匪。”胡浩洵把他所知道的说出来，“不知跟杭州有什么关系？”
“今天收到塘报，他已经放了杭州刺史，接王大人的遗缺。”
“哦——”胡浩洵恍然大悟，难怪秦禝跟自己提起他。不过眼下自己身在申城，肖棕樘身在洪州，暂时还拉不上什么关系，想了想，有些担心，问道：“秦禝，我听说这个人，脾气不大好，做事也有些霸道，只是不知跟王大人比起来，才具如何？”
才具如何？秦禝有啼笑皆非之感，心说胡浩洵到底是商人，只顾做生意，对杭州之外的官场看来不大熟悉。王昌固然有“能员”之称，但与肖棕樘相比，就是小巫见大巫了，不好相提并论的。
但这话不能直说，何况王昌已经殉难，因此只谈肖棕樘：“这个人，一言以蔽之：，心忧天下，貌不惊人，心雄万夫。”
“哦，这样厉害！”胡浩洵没想到秦禝对肖棕樘的评价如此之高。杭州刺史，与他切身相关，不能不再问问清楚：“秦禝，你从京里来，又是皇上身边的人，这个肖大人，你最清楚，愿闻其详。”
秦禝心想，你问我还真是问对了人，出京之前，刘秉言就把各地方上的大臣的情报，向他交了个底，里面就重点讲了肖棕樘
“你说他霸道，也不算错，肖棕樘做事不替人留余地，是出了名的。他在湖州的时候，是在刺史许叔岙的幕中，说到他的‘跋白’，有两件趣事——”
湖州许叔岙，把幕僚肖棕樘倚为干城，一应军务政务，全交给这个肖师爷去处理，自己乐得清闲。而肖棕樘也当仁不让，军政两端都是毫不客气地一把抓起。有一日，许叔岙正在别院之中小憩，忽然为府衙中的号炮之声惊醒，慌忙问亲兵是怎么回事。亲兵忍了笑，老老实实地禀报道：“是肖师爷在拜折”。许叔岙哑然，心说肖师爷上奏折，我连折子里写的是什么都不知道，只得自我解嘲，说黄老的无为而治，也不过如此，躺下继续睡。
另一件事，也可看出肖棕樘的霸道。有一次他替许叔岙接见湖州卫军统领刘菻，刘菻认为肖棕樘只是一位幕僚，不肯向他请安，肖棕樘勃然大怒之下，拔脚就踢，而且破口大骂：“王八蛋，滚出去！”。刘菻被赶了出去，受辱不过，托了一个御史，向当时的云燊皇帝告了一状，说肖棕樘“劣幕把持军务”，弄得他差点丢了脑袋。
这两件事，胡浩洵闻所未闻，听得入了神，见秦禝讲完了，忙问道：“那他后来何以保住了脑袋呢？”
“是靠了京中的大名士樊瑞孑之力。樊瑞孑为了救他，亦上了折子，其中的两句话，振聩发聋，”秦禝为了加深他的印象，特地顿了顿，才继续说道：“国家不可一日无湖州，湖州不可一日无肖棕樘。”
至此，胡浩洵终于掂出了肖棕樘的分量，但也不免有些犯愁：“这样说来，这位刺史，还真的是不好打交道。”
“胡兄，你想错了。”秦禝微笑着说，“肖棕樘他只是不屑为无用之事，不屑交无用之人。现在他既然升了杭州刺史，便绝不肯再待在洪州费功夫，一定会带了他的军入杭州。英雄也需羽翼，他想在杭州打仗，不能不依靠地方上的襄助，象胡兄这样能干的人，我敢说，他是必定要倾心结纳的。”
听了秦禝的话，胡浩洵精神神一振，接着又有些踌躇地说：“只是素不相识，少了一个由头……秦禝，我有个不情之请，不知你在京里有没有什么路子，可以接得上肖大人这条线？”
“何须我的路子，”秦禝望着胡浩洵，平静地说，“胡兄，你在申城的码头，不是还泊着几十艘粮船？”
胡浩洵先是一怔，跟着便恍然大悟，这五万石粮食，不就是最好的进身之阶？站起身来，向秦禝一揖到地。
“秦大人！，”胡浩洵激动地说，“初次见面，你肯这样推心置腹，让我何以为报？”
“不是有最好的杭帮菜么？”秦禝还了一礼，笑嘻嘻地说道，“我总不好白吃。”
杭州菜固然好吃，不过总不及做菜的那个人。
秦禝心里转着念头，听胡浩洵谈着“杭帮菜”的好处，找了一个话缝，见缝插针地说：“这样的好菜式，加上这样的厨娘来主理，一定是精神彩绝伦了。”
“说的是，”胡浩洵点头道，“这位白姑娘，称得上是技艺无双。”
秦禝一副不胜神往的样子：“技艺无双，啧啧，若是能见识一下，那就好了。”
“这有何难？”胡浩洵看了他一眼，笑着说，“我陪你到厨房去转转。”
厨房是在旁边的一个小院子，有内廊相连。才走到门口，已闻得到香气，进了门，才看出胡浩洵家里连厨房也甚是气派，宽大明亮，全无想象中的阴暗逼仄。
“沐箐，我带秦大人来瞧瞧你的手艺。”胡浩洵笑着说。
厨房里，有四五个下人在忙，见到胡浩洵进来，都连忙行礼。另有一位身穿藕色衣裙，扎束得整整齐齐的女子，身形袅娜，正在打开一个小箱子，听到胡浩洵的话，转过身来，一双妙目在秦禝的脸上如电一转，才垂下目光，略略一福：“胡老爷，烟熏火燎的地方，你怎么好带贵客进来？”语气之中，微微有责备之意。
虽然是在责备，声音却依旧清柔温婉，秦禝那天在杨秣家里听见的，可不就是她？
“哈哈，对不住。”胡浩洵打着哈哈笑道，“不过秦大人是申城的父母官，这里是他的治下，他说要来，我怎么拦得住？”
秦禝听胡浩洵这样说，有点发窘。看这位白沐箐，年纪不过二十上下，藕色夹袄之外，另系了一条白色的围裙，裙袄之间，竟是以闪亮的细银链子结系，单是这一点，就见得身份不同。她的容貌与白氏那样的国色相比起来，亦是毫不逊色，眉如墨画，神若秋水，决然当得起“美厨娘”三个字，而且美貌之外，别有一种婉约飘逸的气度，若不是亲眼见到，怎么也不信她竟是个掌勺的厨娘。
“白姑娘，实在是我要来的，”秦禝微带尴尬地说，“你的大名，在下一向……一向仰慕得很。”
一旁的胡浩洵心中暗笑：秦禝的仰慕，不知道是仰慕她的厨艺，还是仰慕她的颜色？
“不敢。”美厨娘瞄了秦禝一眼，并没有说破杨秣家中的事，只说了句得罪，便不再理会二人，转身将那个小柜子打开，唰的一声，抽出一把银光闪闪的剔骨刀来。
秦禝吓了一跳，却见她吩咐下人取过两个剖开的羊头，运刀如风，顷刻之间便从每个羊头之上，片下了四方薄薄的肉来，在一锅正在翻滚的开水之中略略一绰，取出来在旁边的一块洁净的白布上滤一滤，便平平铺在油锅里面，不一时，已是脂香四溢。等起了锅，浇上早已调好的酱汁，又从一碗淡酒之中，捞出数段极嫩的韭黄，洒在上面。由始至终，如行云流水，至于剩下的整整两个羊头，居然就被丢入一个桶内，废弃不用了。
忙完了这一道菜，白沐箐将刀洗净抹干，插回到她的小柜子里，这才转身，敛衽为礼，轻声道：“胡老爷，秦大人，这道小菜，让你们见笑了。”
“白姑娘，好本事！”秦禝见她露了这一手，佩服极了，不过也不禁咋舌：“这一道小菜，却要用两个羊头……”
“只有这八片肉是最嫩，其他的，不敢拿来供奉贵人。”白沐箐抿嘴一笑，“秦大人，我听说你们这些老爷，食不厌精，脍不厌细，是最会吃的。我这一点小玩意儿，大约上不得台面吧？”
“哪里，”美人一笑，弄得秦禝的心中一荡，忍不住便要再捧一捧她，“象我们这些做侍卫的，能吃到的最好的东西，就是皇上赐的胙肉了，比起你的手艺，不值一提。”
他这句话，不尽不实，算是昧了良心说的，而且颇有点不敬——皇上所赐的东西，就算再难吃，又怎么能说是“不值一提”呢？
宫中的祭典之后，供奉用的胙肉，常常会赏给侍卫分吃，算是一种荣耀，只是胙肉肥腻，又没有酱料相佐，难于下咽是有的。然而宫中的精美菜式何止百千，他专门挑了一样最难吃的来说事，所为的无非是衬托白沐箐的厨艺高超。
白沐箐自然猜不到秦禝的心思，听他的口气，又是在赞美自己的手艺比御厨还要高，心里高兴，微笑道：“胙肉没有盐味，当然不好吃，也难为你们怎么吃得下去。”
秦禝免不了又要卖弄：“当然也有办法——”
办法是宫里的太监想出来的。他们把桑皮纸裁成小条，事先放在盐水里浸泡两天，取出风干，到了侍卫们吃胙肉的时候，便偷偷拿给他们。侍卫拿桑皮纸抹在肉上，等于是加了盐，也就勉强吃得了。而事后给太监的一份银子，那也是少不了的。
胡浩洵和白沐箐，对于这样的宫中秘闻，都听得津津有味。白沐箐听过之后，还有发挥，想了想，很认真地说：“秦大人，要是我来替你做这些桑皮纸，一定比公公们做得好。不止是用盐，而且可以再以卤汁浸泡，嗯……再把葱姜碾碎榨汁，味道也是可以进得去的。”
胡浩洵见她一副郑重其事的样子，忍不住便打趣道：“这样甚好！不如你就跟了秦大人回京城罢，天天替他做桑皮纸好了。”
这一下白沐箐闹了一个大红脸。秦禝见她尴尬，笑着替她解围：“好是好，只是断了人家的财路，公公们多半要找你拼命。”
有他这个打岔，白沐箐才回过颜色来，下了逐客令：“两位老爷请回吧，还有一个菜，就摆得席了。”
等到席面备好，胡浩洵便请秦禝移步饭厅。这一桌菜，与杨秣家里临时急备的家常菜大不不同，燕翅齐全，豪奢异常。大快朵颐之余，胡浩洵更以四十年的绍兴花雕来款客，推杯换盏，等到吃完了饭，两个人都已半醺。
又到了该送美厨娘回家的时候。胡浩洵是照例要去打个招呼的，他看了看秦禝，笑道：“秦禝，你吃了人家这一桌好菜，似乎也该去谢一声？”
“应该！应该！”秦禝心想，以胡浩洵阅人的本领，自己那点小心思，自然在他的洞鉴之下，他这句话，倒是特意送给自己一个台阶了。
出了门，见白沐箐已经等在车旁，围裙早已摘去，裹着一件翻毛的红色大氅，一派雍容的官家小姐模样，俏丽异常。
“胡老爷，双份的赏赐，怎么当得起？”白沐箐向胡浩洵道谢。
“没有什么，菜实在是好，秦大人不也亲自来给你道谢？以后免不了还要再麻烦你。”胡浩洵说完，以手捻着额角，摇摇头道，“这花雕的后劲不小……沐箐，你好走，我有些不胜酒力，先回去歇一歇。”
说完，竟自顾自地走了，剩下她和秦禝尴尬相对，一时都不知道该说什么。
“白姑娘，龙武军要谢谢你。”秦禝终于想起了一个话题，轻声道，“这样的厚意，不敢相忘。”
这是说她捐助的二千五百两兵费。白沐箐听了，垂下头，过了半晌，才低声说道：“隋匪是我的仇人，现在想打申城，自是决不能看着他们如意。我一个弱女子，不能亲手替舅舅报仇，只有尽这一点薄力。”
说罢，抬起头来望着他，忽然款款跪了下去：“秦大人，听说龙武军，是天下顶厉害的军队。害我舅舅的隋匪，叫做谭绍光。”
“白姑娘，这……这是做什么，快请起来。”秦禝手忙脚乱，又不便相扶，“扫除隋匪，是我们分内的责任，请你尽管放心。”
白沐箐倒并不惺惺作态，点一点头，站起来，向秦禝深深凝望一眼，转身上了车子，辚辚而去，留下申城知县一个人，伫立寒风之中，痴痴地不知在想些什么。
到秦禝告辞的时候，胡浩洵便殷殷相送，塞了一个封包在他手里：“秦禝，一点小意思，拿回去给兄弟们买壶酒喝。”
许久没有接过贿赂了，这一下秦禝倒有些不习惯。他清楚得很，胡浩洵是惯来这一套的，不过想一想，自己替他省了五万石粮食，又替他指点了肖棕樘这一条路子，这个人情做得不小，用他一点儿，似乎也说得过去，因此没有多做推让，说句多谢，坦然受了。
回到县衙，在灯下打开封包，里面是一叠银票，一千两一张，一共两万。胡浩洵的手面儿果然不小，而且这些银票，并不是阜康开出来的，票色甚杂，除了四大的，还有渣打的票子，用出去，谁也想不到是出自胡浩洵的手。
秦禝大为佩服，心想，胡浩洵的成功，确实不是侥幸，连送一份礼，也替别人考虑得如此周全贴心。
虽然他现在需要用钱，但手头上胡浩洵所送的这两万银子，他却有了别的想法。坐在灯下，蹙眉凝思了好一阵，终于做了决定，重新取了两个封包，将银票装了起来——大的那个，装了一万五，小的那个，装了五千两。
做完这些，觉得酒意困意一起袭来，于是脱衣上床。可是等到钻进被窝，忽然想起今天那位美厨娘的倩影，心猿意马之下，便又睡不着了。
出京已经两个多月，在这个冷冷清清的县衙之中，独守空房的滋味，不大好受。人都是由俭入奢易，由奢入俭难，若是刚穿越过来那一阵，倒也罢了，偏偏又是从秦家大宅那个温柔乡里出来的，那时日日有佳人相伴，何其快活！若是到了申城，天天忙于军务政务，眼不见心不烦，倒也罢了，偏偏又跑出来一个貌美如花的白沐箐！
可见要做大事，必先有牺牲，秦禝这样激励自己。然而忍不住又想，有没有既能做大事，又不用牺牲，两全其美的例子呢？想来想去，好像只有皇上才可以。白天在乾清宫见人，在御书房批本，晚上则三宫六院可以随便抱，既不耽误政事，也不耽误房事。
想到房事，难免又想起“嫂子”来。韩氏在床上，总是羞答答的要用手捂着嘴，才不会叫出声来，白沐箐……嗐，没有影的事，想来做什么？
至于淑贵妃……秦禝嘴角露出一丝笑意，她满脸通红，紧闭双眼的样子，依然可以很清晰的回忆起来。
不过她现在是太后了，她的儿子，已经成了皇帝，再也想不到自己已经多了一个便宜老子吧？
想到这一点，秦禝仿佛真觉得占了绝大的便宜，翻了一个身，满意地睡去了。
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