第二十四章
半眯着眼睛，抖动着小小的耳朵，鼻孔露出水面的河马，打了个哈欠。后来因为被另一只公河马推挤了一下，埋怨似地低吼了几声。这两只鳄鱼的克星是孟斐斯南方尼罗河水域中首要的生物族群。由于庞大的身躯经常会阻断水流，因此河马总喜欢游到深水处以遮掩笨重的形体，偶尔甚至还会给人优雅的错觉。这些体重超过两公吨的大怪物，睡午觉时最禁不起干扰，否则便要张开一百五十度的大嘴，然后用六十公分长的利牙在那不知死活的家伙身上戳几个大洞。它们性情暴躁易怒，经常张大了嘴巴吓唬对手。通常，河马都会在夜里爬上岸来吃草，然后需要一整天的时间消化。它们会到远离住家的沙滩上享受日光浴，因为表皮十分脆弱，并不能经常泡在水里。
这两只公河马身上满是疤痕，互相龇牙咧嘴的以示警告。其实原本打斗的意愿就不高了，后来干脆都不再计较，一起肩并肩地游向河岸。但突然间它们竟狂性大发，蹂躏了农田，摧毁了果园，撞断了树木，使得农夫们惊慌失措。有个小孩还因为闪避不及被踩死。
公河马一次又一次破坏，而母河马则尽力保护小河马不受鳄鱼的攻击。好几个村子的村长连忙向警察求救。凯姆到了现场以后，开始策划猎捕行动。两只河马总算被降服了，可是却又有其他灾祸降临乡村：麻雀之害、老鼠与田鼠激增、中只天拆、谷仓虫害严重，而且还多了好些个农地书记官一个劲几地在查核农民收入的申报。为了怯灾解厄，许多农民都在颈间戴上了光玉髓的碎片，那火焰般的光芒能将邪恶势力压制到最弱。然而，谣言也蔓延开来了。红色的河马之所以蹂躏农村，是因为法老护卫的神力减弱了。大家不都这么说的吗涨水量不足就表示国王控制自然的力量已经用尽了。他应该举行再生仪式，重建与众神之间的关系。
首相巴吉下的命令正循序渐进地进行着，但帕札尔还是担心。由于一直没有苏提的消息，他便用密语写了一封信，告诉他亚舍将军的势力已逐渐瓦解，无须继续冒险。也许他的任务很快就会失去目标了。
还有另一件事更叫人放心不下：据凯姆报告，豹子失踪了。
她是半夜走的，事前并末跟邻居提起。警方的线民在孟斐斯也找不到她的行踪。她伤心绝望之余，会不会是回利比亚了趁着哲人的典范、书记官的护主因赫台的纪念日，帕札尔在家休养一天，并多喝了点稀释的泻根什，以便早日治愈感冒咳嗽的症状。他坐在一张折叠凳上，欣赏着奈菲莉自己设计的一大把花柬。她用棕涧叶的纤维将酪梨树叶和许多莲花瓣系在一起，也亏得她手艺精巧，才能不露痕迹地把纤维丝藏起来。勇士显然也很喜欢这小小的杰作，它直起身子，两只前腿趴在小圆桌上，像是就要吃掉那些莲花。帕札尔叫了它十几声都没用，最后只好拿一根骨头引开它的注意力。
眼看暴风雨就要来了。来自北方的一大片厚厚的乌云很快就会遮住太阳。人和牲口都变得紧张，昆虫也变得粗暴，家里的女佣慌张地奔来跑去，厨子还打破了瓦罐。每个人都惊惧地等着大雨的来临，谤馆的雨势将冲毁简陋的房舍，还会在沙漠边缘地区造成泥石流。
奈菲莉尽管贵为医院院长，但对待仆人仍是面带微笑、口气温和。下人们都很喜欢她，至于对总是以严厉的外表来掩饰内心羞涩的帕札尔，惧怕的心理也就居多了些。不错，帕札尔的确觉得园丁有点偷懒，女佣动作太慢，厨子又太贪吃，不过既然他们每个人都能从工作中获得乐趣，他也就不说话了。
帕札尔拿了一个轻便的刷子，亲自替驴子清洗清洗，它已经热得快受不了了。冲个凉快的澡再吃一顿饱，躺在无花果树荫下的北风才算心满意足。满身大汗的帕札尔也想冲冲凉。他穿过庭园，园中的椰枣渐渐熟了，然后沿着围墙，经过鹅群聒噪的家禽园子，进入那个他已经逐渐习惯的诺大宅邸。
浴室里传来说话的声音，显然里面已经有人。长凳上站了一个年轻的女仆，正拿了一罐水往奈菲莉金黄的身子上倒。温水顺着她柔细光滑的肌肤流下来，然后由地面石灰岩板底下的水管排了出去。
帕札尔遣走女佣后，代替了她的位置。
“真是太荣幸了竟然由门殿长老亲自动手不知道长老愿不愿意帮我按摩呢”奈菲莉玩笑着问。
“夫人最忠诚的仆人在此听候差遣。”
于是他们一起进了按摩室。
奈菲莉纤瘦的腰身、健美的身材、坚挺的双峰、微翘的臀部、细嫩的手脚，都在使帕札尔心神荡漾。他每天都觉得更加爱她，也经常为了不知道该单纯欣赏不去碰她，还是该与她热情缱绻一番而犹豫不已。
她躺在铺丁草席的长石椅上，帕札尔也脱去衣服，并选了一些用彩色玻璃瓶和大理石罐装的香脂。他把香脂用手轻轻地由下而上，从臀部到颈背，在妻子的背上推抹开来。奈菲莉认为每天按摩是很重要的疗护，可以消除紧张与痉挛，舒缓神经。有利于器官内气血的运行，而所有的器官又都与制造脊髓的脊椎一脉相连，因此更能维护身体的平衡与健康。
接着，帕札尔又拿出另一个盒子，外形设计是一个裸泳的女孩双手推着一只鸭子，中空的鸭身便是容器，鸭子的翅膀则设有活动机关。盒中装的是一种荣莉花香的乳膏，他挖了一点抹在妻子的脖子上。
这一碰触奈菲莉颤抖了一下，帕札尔当然也感觉到了，于是他的唇便顺着手指滑过的痕迹而下，奈菲莉也转过身来迎接情人的爱意。
暴风雨并未来临。
帕札尔和奈菲莉一块儿在庭院里用餐，而最高兴的莫过于勇士了，它就在几张用灯芯草与纸莎草杆编成、摆满了女佣送来的杯盘的小方桌之间，兴奋地转来转去。帕札尔已经教过勇士好几次，不许它在主人用餐时讨东西吃，可是效果不佳，因为勇士找到了奈菲莉当靠山，而且它又怎么抵挡得了美昧食物的诱惑呢“我现在有了满怀的希望，奈菲莉。”
“你很难得这么乐观。”
“亚舍应该逃不出我们的掌握。杀人又叛国他怎么能这样珐污自己的名誉我真设想到要对讨如此卑劣之徒。”
“也许还有更糟的情形呢。”
“怎么现在换你悲观了”
“我很希望快乐过日子，可是我觉得没有那么容易。”
“因为我的调查有了进展吗”
“你的处境越来越危险了。亚舍将军难道不会有所反抗”
“我相信他只是次要角色，而不是主角。他对神铁抱有幻想，这表示他的同党欺骗了他。”
“也许他是装出来的呢”
“绝对不是。”
奈菲莉将右手放在丈夫的右手上。只一个简单的动作。两人的心灵已然相通。绿猴和狗儿也都不敢去打扰他们，惟恐破坏了他二人灵魂结合那一刹那的美。
但这个幸福美满的画面还是被厨子破坏了。“又来了。女佣又偷吃了我用来装饰盘面的肉片”
奈菲莉只好跟着她去瞧瞧。偷吃帕札尔最喜爱的点心的女佣，知道自己闯了祸，便躲了起来。厨子叫了半天没有人应，便屋里屋外地搜。
忽然她尖叫了一声，把狗儿吓得躲到桌子底下，帕札尔急忙赶了过去。
只见女佣橡是手脚被扭断的玩偶，瘫在会客室的地板上，厨子则满脸泪水地俯视着她。奈菲莉帮她检查了之后说：“她瘫痪了。”
当暗影吞噬者看到帕札尔从别墅走出来时，暗暗咒骂了一声。他如此精心策划的阴谋，却怎料运气这么差他从一名多嘴的女仆人口中打听到了不少关于帕札尔的口味好恶，然后才假扮成渔夫，把一条肥美的鲻鱼和一小块肉色鲜红而味美的鱼肉片卖给厨子。
这块肉片是用河豚的肝脏做成的。河豚是一种一遇到外力威胁便会充气膨胀的鱼，鱼肝和鱼刺、鱼头一样都含有剧毒，只要一公斤食物中含有四毫克的量就能致命。暗影吞噬者格比例降低为一毫克，这样才能让法官不致于丧命，却也得终身瘫痪。
不料，眼看计划就要成功，竟被那个贪吃的蠢妇完全坏了事。他还会卷土重来的，直到最后成功为止。
“我们在医院会照顾她，可是情况是不可能好转的。”奈菲莉况。
“你查出引发瘫痪的原因了吗”帕札尔心烦意乱地问道。
“我猜是鱼。”
“为什么”
“因为厨子向一个流动鱼贩买了一条鲻鱼。鱼贩除了卖鲜鱼以外，也卖调味鱼，所以我想另外那块鱼片定加了其他的肉。有些鱼是有毒的。”
“是预谋”
“分量经这计算后，只会使人残废，不会致命，而预谋陷害的对象就是你。在埃及不能谋杀法官，但却可以让你不能思想、不能行动。”
奈菲莉越想越害怕，缩在帕札尔的怀里哆嗦着。她脑海里浮现出他双眼无神、嘴角吐着白沫、四肢无法动弹的瘫痪模样。
但尽管如此，她还是会一辈子爱他。
“他还会再下手。”帕札尔肯定地说，“厨子记不记得那人的面貌”
“很模糊只是个很普通的中年人。”
“不是戴尼斯，也不是喀达希。也许是谢奇，或者是他们雇用的杀手。他错就错在他现了身。我会派凯姆追踪他的。”
由内外科医生与药剂师所组成、负责重新任命御医长的委员会，接见了第一批经司法程序认定合格的申请人，其中包括了一名眼科医师、一名来自爱利芬丁的普通科医师、奈巴蒙生前的左右手以及牙医喀达希。
喀达希也和其他人一样，回答了一些技术性的问题，提出他执业期间的研究发现，并仔细说明自己失败的例子与原因。委员们花了很长的时间，询问了他的计划。
投票时，意见十分分歧，候选的四人都没有达到最低的当选票数。有一个热烈拥护喀达希的人，惹得其他委员很不高兴，一再提醒他前车之鉴不远，千万不要重蹈覆辙，因为奈巴蒙那一套再也没有人会接受。最后他也只好认输了。
第二次投票的结果还是一样。皇宫也只好继续过着没有御医长的日子。
“亚舍在这里”
面对戴尼斯的讶异，总管又说了一遍，将军的确就在别墅门口。
“告诉他说算了，让他进来吧。不要进屋子，到马厩去。”戴尼斯慢条斯理地梳整了一下，修剪了因为长得太快而破坏了落腮胡整体美感的两根白胡须，又喷了点香水。一想到要跟那个眼光短浅的粗人说话。他心里真是烦不胜烦，不过，既然他是代罪羔羊的最佳人选，总算还有一点利用价值。
将军正欣赏着一匹灰色的骏马，见戴尼斯来了便问：“养得真好。要卖吗”
“一切都是可以卖的，将军，这是生活的定律。这世上只有两种人：一种人有能力购买，另一种人没有。”
“少卖弄你那套低级哲学了，你的同伙谢奇在哪里”
“我怎么会知道”
“他可是你最忠心的伙伴。”
“这种人我有好几十个呢。”
“他本来奉我的命令在制造新式武器。可是他已经三天没到实验室来了。”
“我很同情你的遭遇，可是这跟我毫无关系。”
一脸坑坑疤疤的将军挡住了戴尼斯的去路，说道：“你当我是可以随意玩弄的傻瓜，而你的朋友谢奇又把我推下陷阱。这是为什么”
“你太多心了。”
“把谢奇卖给我。说出个价码，我一定依你。”
戴尼斯心里犹豫着。不错，谢奇的奴颜婢膝迟早会让他生厌，可是现在实在不是时候，而且他已经为他这个最大的支持音准备了另一个角色。
“亚舍，你的要求太过分了吧。”
“你不答应”
“我是个很注重友情的人。”
“以前是我太笨，不过你也别小看我。这样玩我，你会后悔的。”
喀达希又开始比手划脚起来。他满头白发像雄乱草，身上裹着一条长围巾，遮住了里面那件豹皮上衣，鼻子上的青筋则像是随时会爆裂开来似的。他呼天喊地地求众神明为他的不幸作见证。
“冷静一点。”戴尼斯厌烦地喊道，“你能不能学学谢奇”
他们三人刚在饭厅里、在一种极其沉重的气氛下用过餐，喀达希抱怨的当口儿，化学家谢奇就静静地盘坐在饭厅最阴暗的角落。妮诺法夫人仍然继续在宫里和美锋耍心机，但由于进展有限，因此脾气越来越暴躁。
“要我冷静我申请御医长一职被驳回的事，你怎么解释”
“这只是暂时的失败。”
“可是我们收买的医生都跟奈巴蒙一样啊。”
“纯粹是意外，一切包在我身上。我会去提醒他们别忘了我们的约定。下一次投票绝对不会再有意外发生了。”
“你答应过我会让我当上御医长的。我坐了那个位置以后，我们就能掌握所有的药品与毒品，最重要的是能管制公共卫生。”
“这个职位和其他权力关系一样，迟早都会落入我们手中。”
“暗影吞噬者为什么还不行动”
“他需要一点时间。”
“时间，老是这么拖时间我已经老了啊，我现在就要享受新的权力。”
“你这么没有耐心只会坏事。”
满头白发的牙医便转向谢奇说：“你说话呀你说不应该加快脚步吗”
“谢奇必须先躲起来。”戴尼斯解释道。
喀达希更加愤慨了：“我还以为一切都在我们的掌控中呢”
“的确是的，不过将军的地位渐渐动摇了。因为帕札尔对他的报告提出质疑，首相也接受了他的论点。”
“又是帕札尔到底什么时候才能解决他”
“暗影吞噬者会处理的。我们有什么好急的呢你们看，现在民间抱怨拉美西斯的声浪不是越来越高了吗”
谢奇啜饮了一口甜甜的饮料。喀达希接着又坦白地说：“我累了。饱和我都已经很富有，何必还要奢求呢”
戴尼斯嘴唇一抿，冷冷地说：“我不太懂你的意思。”
“我们就放弃了吧，好吗”
“太迟了。”
“戴尼斯说得对。”谢奇总算出声了。
喀达希嚷着对谢奇说：“你就不能有你自己的想法吗一次也好啊。”
“戴尼斯做主，我就听他的。”
“可是万一他带你走向失败呢”
“我相信他很快就会有一个新国家，而且只有我们有能力建”这些话都是戴尼斯说的，不是你。“
“难道你不这么想”
“呸”
喀达希赌气不愿再说，便走了开来。戴尼斯又说话了：“我承认眼看着最高权力就要到手，却还要耐心等待，的确很烦。可是也只有这样才能毫无风险，毫无破绽，你们说不是吗”
“亚舍会继续找我吗”谢奇担心地问。
“你不会有事的，他已经走投无路了。”
“这家伙可是又顽固又难缠的。”喀达希反驳道，“他不也来骚扰你，甚至还威胁你吗亚舍绝不会就此罢手，他一定会拉我们一起下水的。”
“他当然有这样的打算。”谢奇承认道。“不过这回他又想错了。将军手上根本没有任何关键性的线索，你忘了吗他把自己当成民族救星，只不过是自找死路。”
“可是你不也这么纵恿他吗”
“谁叫他越来越惹人厌呢”
“至少，有了他。帕札尔法官才会有点事做。”戴尼斯饶有兴味地说，“就让他们两人去拼个你死我活吧。他们斗得越厉害，帕札尔就越看不清真相。”
“要是将军反咬你一口呢他一直觉得你把谢奇藏起来”你以为他会带着军队来攻击我的住所吗“
喀达希被他一阵枪白，气得沉下了脸。
戴尼斯便安慰道：“我们就像神一样。我们开出了一条河，谁也无法在河道上建坝拦水。”
奈菲莉帮狗梳着毛，帕札尔则读着一篇书记官所写的错误连篇的报告：忽然，一个怪异的景象吸引了他的目光。
就在离他十来公尺处，莲花池的石栏上，有一只鹊鸟正猛力地啄着它的猎物。
帕札尔放下报告，起身把鹊鸟给赶走，然后他才赫然发现有一只双翅开展、满头是血的燕子。它的一只眼睛被刚才那只鹊鸟啄瞎了，额头也被啄破了。燕子可是法老的灵魂升天时所幻化的形象呢。这只可怜的鸟勉强蹦跳了几下，显示它还没断气，于是帕札尔急忙喊道：“奈菲莉，快来”
奈菲莉闻声赶了过来。她也和帕札尔一样，对这种象征着“崇高”与“平和”的美丽鸟类，怀抱着敬仰的心。每当见到燕子在金黄的夕阳霞光中愉快地飞舞，总会让人心胸舒坦宽畅。
奈菲莉跪在地上。把受伤的鸟儿捧在手中。那个温热柔软的小身体放了心地瘫着，庆辛自己终于找到了庇护。
“救不了它了。”奈菲莉难过地说。
“我不该插手的。”
帕札尔对自己的轻率深感懊悔。人本来就不应该干涉大自然残酷的定律，也不该介入生死的循环。
鸟爪深深嵌入奈菲莉的皮肉。它勾着她就像勾着树干一样，即使再痛苦，也不放松。
帕札尔一时慌张失去理性而犯了锚。他改变了燕子的命运，却只是徒增它的痛苦，他这样的人还有资格当法官吗因为他的自负与愚蠢，使得他原本想拯救的生命反而遭受更大的折磨。
“杀了它会不会好一点必要的话，我”
“你做不到的。”
“它的苦都是我害的。以后还有谁能相信我呢”
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