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“我也喜欢优秀的侦探小说，”霍华德小姐议论说，“不过，总是写了那么多胡说八道的东西。到最后一章揭露了罪犯，弄得每个人都目瞪口呆。可是真正的犯罪行为——是很快就能发现的。”

        “还有大量的犯罪行为没有被发现哩，”我表示不赞同。

        “不是指警方，而是那些当事人。家里人。你没法真正能瞒过他们。他们一定会知道。”

        “那么，”我十分感兴趣他说，“你认为假如你和一桩罪行，譬如说谋杀，牵连上的话，你一定能立刻认出罪犯的罗？”

        “当然能认出。也许我不会去向一大群司法人员证实这一点，可是我确信我一定知道，如果他走近我，我凭手指尖就能感觉到。”

        “也许是‘她’呢，”我提醒说。

        “也许是。可是谋杀是一种暴力犯罪。干这的多半是男人。”

        “放毒案就不是这样，”卡文迪什太太那清晰的嗓音使我大吃一惊。“鲍斯但医生昨天说过，由于医学界对多数罕有的毒药普遍无知，这就有可能使无数的放毒案完全不受怀疑。”

        “唷，玛丽，你说得多可怕呀！”英格里桑太大喊了起来。“害得我都觉得毛骨悚然了。噢，辛西娅来了！”

        一个穿着爱国护士会制服的年轻姑娘飘然地穿过草坪跑了过来。

        “哦，辛西娅，你今天来晚了。这位是哈斯丁先生——这是穆多契小姐。”

        辛西娅·穆多契小姐是个体格健美的年轻姑娘，充满生气和活力。她敏捷地摘下小小的护士帽，那一头疏松的栗色卷发真使我惊叹不已。她伸出一只又白又嫩的小手，接过了茶怀，要是再有乌黑的眼睛和睫毛，那就真是一个美人儿了。

        她一下在约翰旁边的草地上坐了下来，当我把一盘三明冶朝她递过去时，她朝我笑了笑。

        “来，坐到草地上来吧，这要舒服多了。”

        我顺从地坐了下去。

        “你是在塔明斯特工作吗，穆多契小姐？”

        她点点头。

        “活受罪。”

        “怎么，他们欺负你了？”我笑着问道。

        “我倒喜欢看到他们那样！”辛西娅神气十足地喊了起来。

        “我有一个堂妹就是做护士的，”我说，“她也对那些‘修女们’⑥吓得要命。”——

        ⑥护士长。

        “这不奇怪。你知道，哈斯丁先生，护上长就是那样。她们的确是那样！你不知道！谢天谢地，我可不是护士，我在药房工作。”

        “你毒死过多少人呀？”我笑着问道。

        辛西姬也笑了起来。

        “啊，好几百了！”她说。

        “辛西娅，”英格里桑太太叫道，“你能给我写几封短信吗？”

        “当然可以，埃来莉阿姨。”

        她敏捷地一跃而起，她的一举一动中的某些东西，使我想到，她完全处于一个从属的地位；英格里桑太太总的来说可算是仁慈的，但她也不让她忘掉这一点。

        我的女主人转向我。

        “约翰会带你去你的房间。七点半吃晚饭。我们现在有时候已经不吃晚正餐了。塔明斯特夫人，就是我们的议员的太太——她是已故的阿博茨布雷勋爵的女儿——也是这样。她赞同我的意见，一个人必须成为节约的榜样。我们完全称得上是个战时家庭了；我们这儿一点东西都不浪费——即便是一小片废纸都要积起来，用麻袋装走。”

        我表达了我的敬赏之意，接着约翰就带我进屋，上了楼梯，楼梯在半路上左右分开，通向这幢房子的两厢。我的房间在左侧，朝着庭园。

        约翰走了，几分钟后，我从窗口看到他和辛西娅手挽手慢慢地从草坪上走了过去。接着，我听到了英格里桑大太急切地叫着“辛西娅”的声音，姑娘吃了一惊，立刻朝房子跑回去了。就在这时候，有个男人从树荫中踱了出来，慢慢地朝同一个方向走去。他看上去四十岁上下，皮肤黝黑，脸刮得光光的，表情忧郁，似乎正被一种强烈的感情所控制。当他经过我的窗下时，朝上看了看。啊，我认出了他，虽然从我们最后一次见面以来，在已经逝去的十五个年头中，他有了很大的变化。这是约翰的弟弟劳伦斯·卡文迪什。我感到纳闷，他脸上为什么会带上那样异常的表情。

        后来，我就没有再会想他，回头考虑我自己的事情了。

        这天傍晚过得十分愉快，晚上，我梦见了那个不可思议的女人——玛丽·卡文迪什。

        第二天早晨，阳光灿烂，我满心期待着一次令人高兴的出游。

        一直到吃中饭的时候，我才见到卡文迪什太太。她主动提出陪我去散步，于是我们在林子里漫游，度过了一个令人陶醉的下午，回家时已是五点左右。

        我们一进门厅，约翰就招呼我们俩到吸烟室丢。从他脸上，我立刻看出一定出了什么乱子了。我们跟着他走进房间，等我们进去后，他关上了门。

        “喂！玛丽，闹得一塌糊涂。伊维和阿弗雷德大吵了一场，她要走了。”

        “伊维？要走？”

        约翰阴郁地点点头。

        “是的。现在她上母亲那儿丢了——哦，伊维来了。”

        霍华德小姐走了进来。她冷冷地抿着嘴，手里拎着一只小提箱，看上去既激动又坚决，有点儿处于守势。

        “不管怎么样，”她大声嚷道，“我已说出了我的想法！”

        “亲爱的伊维，”卡文迪什太太说，“是真的？”

        霍华德小姐冷冷地点点头。

        千真万确！我对埃米莉说了一些事，恐怕她是不会忘记或者马上原谅我了。不管这些话是否只听进去了一点点，即使说了也可能是白说，我还是照直对她说了：“你是个上了年岁的老太太了，埃米莉，再没有一个人会象个老傻瓜一般傻的了。那男人比你年轻二十岁哩。别欺骗自己了，她娶你是为了什么？钱！行了，别给他那么多钱。那个农场主雷克斯可有个非常年轻美貌的老婆。你只要问问你的阿弗雷德看，他在那儿消磨掉多少时间。’她气坏了。傻瓜！可我还是说下去：‘我这是给你提出忠告，不管你爱听还是不爱听。那个男人看到你恨不得把你谋杀在你床上哩。他是一个坏蛋。你爱跟我怎么说就怎么说吧，但是请你记住我对你说过的话。他是一个坏蛋！’”


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