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③当时英国寄送邮件时间分早班、二班、末班等。

        就在喝茶前，我赶去告诉波洛这一新的令人失望的消息，但是，使我烦恼的是发现波洛又出门了。

        “又去伦敦了吗？”

        “噢，不，先生，他只是乘火车去塔明斯特。他说：‘去参观一位年轻女士的药房。’”

        “傻瓜！”我突然喊了出来。“我告诉过他星期三她不在那儿！好吧，请告诉他明天早上去看我们，好吗？”

        “当然可以，先生。”

        可是，第二天，仍不见波洛的影子。我生气了。他果真用这种最傲慢的态度来对待我们。

        吃过中饭，劳伦斯把我拉到一旁，问我是否打算去看波洛。

        “不，我没有想到要去。如果他想来看我们，他可以上这儿来。”

        “哦！”劳伦斯显得犹豫不决，在他的举止中有着某种异常的不安和激动引起了我的好奇。

        “怎么啦？”找问道。“要是有什么特别要紧的事，我可以去一趟。”

        “没什么太多的事，不过——好吧，如果你去的话，请你告诉他——”他放低了声音。“我想我已经找到特大号咖啡杯！”

        我几乎已经忘掉波洛的那个莫明其妙的口信了，而现在，重又引起了我的好奇心。

        劳伦斯不会再多说，于是我决定屈尊再一次到李斯特韦思别墅去找波洛。

        这一次，我受到了微笑的接待。波洛先生在里面。我还摆架子么？我还是要摆。

        波洛正坐在桌子旁边，双手捧着头。

        “怎么啦？”我担心地问。“我希望你没生病吧？”

        “没有，没有，没有生病。我是在考虑决定一件重大的事情。”

        “是不是抓罪犯？”我开玩笑地问。

        但是，使我大为吃惊的是，波洛竟然严肃地点点头。

        “正象你们那位伟大的莎士比亚所说的那样，‘说还是不说：这是问题。④’”——

        ④这句话借自莎士比亚的名剧《哈姆莱特》，该剧中，王子哈姆莱特常说的一句话本为：“干还是不干：这是问题。”但波洛说成了这样。

        我没有费神去纠正他这句话。

        “你这是在开玩笑吧，波洛？”

        “我这是最最严肃的。因为这件最严肃的事情的成败如何还悬而未决。”

        “什么事？”

        “一个女人的幸福，我的朋友，”他认真地说。

        我完全不懂他说的是什么。

        “这个时刻已经来到，”波洛若有所思地说，“而我不知道该怎么办。因为，你要知道，这是我押上的一笔大赌注。除了我，赫卡尔·波洛，没有一个人敢作这样的尝试！”说着他得意洋洋地拍拍自己的胸脯。

        为了不损害他的形象，在恭敬地停了一会后，我才把劳伦斯的口信转告给他。

        “啊哈！”他叫了起来。“这么说他已经找到特大号咖啡杯了。那很好。他的智力比他表现出来的要强，你那位闷闷不乐的劳伦斯先生！”

        我本人对劳伦斯的智力并没有根高的评价，但是我克制着没有去反驳波洛，而是温和地责备他怎么忘掉了我告诉他的辛西娅休假的日子。”

        “是啊，我老要忘记。不过，另外那位年轻的女士很和气。她为我的扫兴感到很难过，于是就非常热心地带我参观了一切。”

        “啊，那好，不要紧。不过你改日得上辛西娅那儿喝茶去。”

        我给他讲了那封信的事。

        “这件事真遗憾。我对那封信一直怀着希望。可是不行了，没有可能了。这件事必须完全从内部来解决了。”他拍拍自己的前额。“依靠这些小小的灰白细胞，‘由它们来担当’——象你常说的那样。”接着他突然问道：

        “你会鉴定指纹吗，朋友？”

        “不会，”我感到相当吃惊地回答，“我知道没有两个指纹是相同的，可我的技术也就到此为止。”

        “正是这样。”

        他打开一只小抽屉，拿出几张照片，把它们放在桌子上。

        “我已经给它们编了号：一号、二号、三号。你能给我说一说吗？”

        我仔细地对这些指纹照片作了研究。

        “我看出，这全都经过高度放大。我得说，一号是个男人的捐纹，姆指和食指。二号是一位女士的，它们要小得多，各方面部不一样。三号”——我停顿了一会——“象是有许多乱七八槽的捐纹，但有一个，很明显，是一号的。”

        “和别的重迭的？”

        “是的。”

        “你确实认清了么？”

        “哦。是的，它们一模一样。”

        波洛点点头，小心地从我手中拿过照片，重又把它们锁进抽屉。

        “我猜想，”我说，“你仍象往常一样，不打算作解释吧？”

        “恰恰相反。一号是劳伦斯先生的指纹。二号是辛西娅小姐的，它们并不重要，我只是拿它们作个比较。三号较为复杂一点。”

        “是么？”

        “就象你所看到的，照片经过高度放大。你大概已经注意到在整张照片上布满的一种污迹，我不需要向你解说我所使用的撒粉的专门器械了。这对警务人员来说是熟知的方法，用它你能在很短的时间内获得任何物体上的指纹照片。好吧，朋友，你已经着过这些指纹——剩下来的，只要告诉你这个留有这些指纹的特别物体就行了。”

        “快说下去——这实在使我激动。”


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