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虽然食欲不振，但罗利深知肩上责任重大，因此必须补充营养保持最佳状态。此外，他还坚持每天锻炼身体。说起来，**食物之丰富，一直让他惊叹不已。于是，在健身房活动了一个下午后，他回宿舍冲了个澡，然后来到了食堂。
在走进大厅的一刹那，罗利立刻感觉到早上那场失败的测试已经改变了他在其他团队心目中的形象。在此之前，他的实力还蒙着一层神秘的面纱。他杀过几只怪兽，在失去杨希之后，独自除掉了“刀锋头”并将“危险流浪者”驾回了海岸。这样光荣的战斗经历一直激励着其他驾驶员。
但这也是一群容易翻脸的人，在他们看来，今天早上的败笔几乎将罗利在怪兽战争早期赢得的名誉一笔勾销。没有一个人跟他打招呼。连厨房伙计往他盘子里装食物时都一言不发。他沿着一排排的桌子向前走着，正面朝向他的人只是定定地瞪着他，一副“看你敢坐过来”的神情。
你们就是这种态度，是吧？他心想，好吧，说实话，我要真动起火来，只怕你们都得给我让出一大块地盘来。
他四下环顾，看见真子手里拿着一个托盘，周围的人也都有意疏远她。甚至连 “危险流浪者”维修队都挤在一张桌前，刻意避开她和罗利的目光。
他走到真子跟前：“我们出去吧。”
把食物端出饭堂是违反规定的，不过眼下他们已经无所谓了。来到“危险流浪者”维修区后，两人坐在高台架上，默默地吃起来。旁边，技术人员正按照潘提考斯特的指示对“流浪者”进行测试，并恢复它的战备状态。
还有，罗利心想，为迎接下一组驾驶员做好准备。潘提考斯特没有让他退出任务，但罗利认为其他任何候选人都比不上真子。潘提考斯特十分清楚他的想法，为了避免罗利的不满情绪和心不在焉影响神经连接，他有可能会安排全新的组合。
“我今天深感惭愧。”真子终于说话了，她凝望着“危险流浪者”。
“我也是。”罗利叹道。他指着忙里忙外的技术人员，继续说道，“他们想搞清楚机器出了什么毛病，但实际上没有任何问题。我从没见过像你和‘流浪者’之间这么强的人机连接。”
受通感后的余波作用，罗利仍能感觉到当时的场景。他能闻到东京的粉尘味，尘粒随风穿进小真子的鼻子。他能听到“恶魔女巫”的螯钳刮裂路面的声音。他还记得“危险流浪者”对真子的反应，好像彼此早就认识一样。不过，这倒合情合理，毕竟真子在第三代机甲修复工程队待了那么长时间。他想起了当年在猎人学院听到的传闻：即便神经连接断开后，机甲仍会随驾驶员而动，协调一致。他还回想起以前通感结束后他和杨希之间的高度默契，而此时，与真子通感后的余波仍在发挥作用。
真子也应该深有同感吧，罗利心想。她看起来一脸沉静，罗利的失亲之痛在她脑中长久挥散不去，让她感触颇深。她是否也感受到了杨希的存在，听到了杨希心底的呐喊呢？这种感受达到了怎样的程度？
“我没想到通感这么强烈。”真子说道，“我根本控制不了。”
罗利打算消除她内心的歉疚。如果她对过去的错误无法释怀，将很难成为一名优秀的驾驶员。于是他决定继续这个话题，让真子明白自己不但理解她，还会大力支持她。
“そこではたってを見た。子供に。そんなに寂しかった。怪獣が全部を取った。（我看到小时候的你站在那儿。孤身一人。怪兽夺走了你的一切。）”罗利用日语说道。
真子一点点打开了记忆的匣子：“那是一个星期天，我们全家去公园玩。父亲给我买了一双红色的新鞋，母亲把我的头发梳得整整齐齐。怪兽是突然出现的，吓得周围人到处跑，于是我们被冲散了……一眨眼的工夫我就找不到他们了。”
她低头看着手里的盘子。那天的场景历历在目，相同的画面也在罗利脑中重现。在通感世界中，他就站在小真子身旁。这是前所未有的体验。虽然中间时断时续，但是强度更大。通常来说，通感一开始只是一系列支离破碎的影像，直到两只大脑逐渐适应对方，最终合二为一，实现神经连接。而与真子通感时的画面就像在放电影一样，他既是场景外的观众，同时又是电影里的角色。他手里拿着一只断了带子的小红鞋，听到仿佛得了肺癌似的重咳声—罗利不知道真子是否也如此强烈地感受到他的经历。他猜想应该不会—通感断开的原因之一就是她在自己的记忆中陷得太深。如果像罗利一样，她也能强烈地感受对方记忆的话，两人的大脑意识就会重新叠合，通感也不会中途断掉。
“从此以后，我再也没有见过他们。”真子哀伤道。
“当杨希……被怪兽抓走时，”罗利的声音有些哽咽，“我们还连接在一起。我感受到他的恐惧，无助……还有痛苦。然后，他就这样离开了人世。”
真子点点头，把手放在心口上。
“我感受到了。”她说道，“我知道。但你也不能总是自责，你要学会原谅自己。”
“我们待在彼此的大脑里太久了，最难适应的就是对方突然变得沉默无声。”他沉重地说道，“让别人进入你的思想—实现真正的连接—你必须信任他们。今天……今天的通感很强烈。”
“是的。”真子赞同道。
在他们眼前，起重机正把一块外壳从“危险流浪者”身上揭下来。随后，技工们小心翼翼地爬进了机甲，焊接喷灯闪耀的光照得内部一片通明。
“它的心脏。”真子问道，“你看过吗？”
旧的核动力涡轮发动机已从核反应堆安全壳（reactor housing）中取出。机甲核反应堆本身采用独家设计，发明者是一名曾供职于西屋电气公司（Westinghouse）的工程师。由于公司禁止他在实验室里研究便携式核武器微型化技术，他一气之下，毅然离开了西电。之后他想方设法搭上了参与建立PPDC的承包商，终于将自己设计的小型核反应堆变成众多前三代机甲的动力核心。然而由于防护不足，它们也成了夺走几个驾驶员性命的罪魁祸首。现在，“危险流浪者”的核反应堆在三个地方安装了新屏蔽层：反应堆室内部，反应堆安全壳和涡轮发动机的汽缸内壁。
“很久以前看过。”罗利回答。
他回想起曾经的“流浪者”。真子在一旁注视着，罗利几乎能感觉到她多么渴望能再次通感，这样她就可以分享关于“流浪者”的记忆了。
“你给它取的名字，对吧？”她问道。
罗利点点头。
“我父亲是个铸剑师，”她继续说道，“每把剑都是他亲手制作的。他说过，当战士给自己的武器命名时，他们之间就会结下不解之缘。”
“真有道理。”罗利感叹，“我一直很想念它，它是我的一部分。”
“在我们搞砸之前—”真子语中带着遗憾。她犹豫了片刻，然后问道：“我们今天的连接算得上好吗？”
罗利仔细思考了片刻。“是我所有经历当中最强烈的。”他回答。这是事实，只是说出来后感觉对杨希有失恭敬。也许这就是真子所说的“原谅自己”的部分意思吧。
“危险流浪者”转了个方向，发出“咯吱咯吱”的声响。罗利突然迷信起来，好奇心油然而生。他真想知道“流浪者”到底能不能听到它的驾驶员如此亲近的交流。
“很抱歉，我以前说你很‘危险’。”真子有点难为情。
“你说的是‘难以捉摸’。”罗利打趣道，“不过我更喜欢‘危险’这个词。”这时，通感中的某样东西突然飘过罗利脑海，他脸上泛起了微笑。“在通感的时候，我听到一首曲子……”
真子的笑容也荡漾开来。她从口袋里掏出一副耳机，解开绞缠在一起的线后，把其中一只递给罗利。
“涩谷系流行音乐（Shibuya Pop）。”她介绍道，“淡中透着甜。你想听吗？”
罗利点点头，戴上了耳塞。她按下播放键，音乐声响起，他们在一起静静地欣赏着。音乐的潮水冲刷着两颗心灵，将两人连接在一起。这是一首轻快活泼的合成流行音乐，带着些许爵士乐的味道，听来身心舒畅。一起听音乐也许是通感之外最好的连接方式，罗利私忖道。
同时他也在思索，只要在接下来的一周内世界没有灭亡，他和真子就会再尝试一次通感。不管早上发生了什么，潘提考斯特还不至于愚蠢到无视他和真子之间的连接性。
“这次失败给他们创造了让我们退出的理由。”他说道，“但以后这种情况绝不会再发生。”
“如果我们还有机会的话。”她无奈地叹道，“这里很多人都认为我只不过是受老师的偏宠。”
“老师？”
真子显得有点尴尬。
“这是我对他的昵称，其实更确切地说是尊称。他……在我父母遇难后，是他一直照顾我、指引我，没有他，就没有今天的我。”她看着罗利，眼里透出不服输的神色，“但是对于取得的一切，我都受之无愧。他没有有失公允。”
“嘿，你不说我也知道。”罗利微笑道，“如果他偏心的话，就不会是现在这个结局。”
“我们必须先说服他。”真子有点激动，“其他人就等着瞧吧。”
蔡天童花了数个钟头才把控制台终端复原。系统中有很多冗余配置，有些根本没用，连“贝克特-森”通感失败后产生的垃圾程序都没有处理掉。某些终端机在天童猛然扯出电缆时部分受损，不过当时情况紧急，只能不顾一切地阻止“流浪者”开炮，否则破碎穹顶难逃灭顶之灾。他从“暴风赤红”—备战状态最佳的机甲—借调了一支技术队，经过大家一段时间的齐心努力，控制台终于可以启动，重新运行起来。他刚打开机子做完初次检查，这时，虫洞警报器骤然响起来。
看来有问题，他琢磨着。刚才哪一步操作有误呢？
天童的目光投向警报显示仪。他全神贯注地盯着仪器，等待数据分析结果出来，以为是控制台误读了远程传感器信号。他们在海面和深海处布设了多台传感器，全天候密切监控着虫洞的动静。然而此刻，所有传感器都在向蔡天童传达着同样的信息。
他赶紧转移至广谱视觉图。虫洞是一个位于海底深处的形状不规则的裂口，只有在怪兽穿越过程中产生强烈的多光谱辐射时，才能在可见光光谱图上显示出来。同时，虫洞开启时会喷射出超密度和超高温的等离子体。于是，漆黑一片的海底深处一时间火光冲天，酷热产生的气泡更以暴风骤雨之势升腾，海底压力根本无法阻挡。
这等奇观壮景绝对令人过目难忘，但蔡天童平时都不屑一顾，他更习惯用非视觉工具来把握敌情。而现在，由于他怀疑这些工具出了问题，于是转到视觉图前一探究竟。眼前的信息告诉他，控制台系统确实没有误报。
实际上，虫洞里共窜出两只怪兽。
天哪，天童惊叹。果然不出戈特利布所料。
他立即按下与潘提考斯特之间的视频链接键。元帅打着赤膊，正在做身体自动扫描，但他没有丝毫怠慢，马上接通了视频。天童听到里面传来电脑语音的最后一句：“……自上个月开始衰退，下降百分之六。”
潘提考斯特身体和左臂上伤痕累累。稍懂点机甲历史的人都知道他负伤的原因—“恶魔女巫”之战。潘的许多手下，包括蔡天童在内，都怀疑老大一直深受内伤之苦。天童亲眼目睹他鼻子出血，数次出现精神萎靡之态。他把这些症状归因于潘提考斯特驾驶“探戈狼”时遭受的辐射，以及服用抗辐射药物的副作用。看来斯达克•潘提考斯特元帅确实病了，而且一直没有任何好转的迹象。
但既然元帅不打算公之于众，天童也不便过问此事，只好将担忧埋藏在心底。
“蔡先生，有什么情况？”潘提考斯特问道。
“虫洞有动静，长官。”天童报告道，“比我们预计的要早。”
“这只怪兽信号有多强？”
“是两只，长官。”天童应道，“我读取到两份数据。它们正朝**这边前进。”
“立即拉响警报。”
揭秘怪兽崇拜
凯利•凯利斯基，ZNN记者
我是凯利•凯利斯基，这里是旧金山隔离区的边界。第一只怪兽“入侵者”最后就是在这个地方倒下的，当年美国空军出动多个部队联合攻击，并在美国本土首次使用了战术核武器。
靠近隔离区边界的区域已经变成无主之地，到处是心生不满者和反叛者。如今虫洞教会每天都举行宗教仪式，由此可见一斑。虫洞教会是当今为人所知的怪兽教的本地派别之一。
你没听错。怪兽从连接不同空间的通道窜出来祸害人间，摧毁文明，可它们仍然不缺乏狂热崇拜者。观众朋友们，你们别忘了，这里可是旧金山哪。也许你永远也不会相信，但这儿的确有人对外来怪物顶礼膜拜！
我们尝试采访几位教会领袖，但没有一个人愿意上镜头。他们称怪兽为王，说它们是虫洞另一端世界的领主。
虫洞教会的成员数量每年都在稳步增长，不过在2023年出现一次骤降，那年只发生过两次怪兽袭击。当时人们一度以为怪兽似乎就此收手了，但去年的事实证明这种猜想大错特错。怪兽袭击的次数越来越频繁，虫洞教会的成员数也随之一路飙升。正如你们现在看到的，很多人聚集在这里参加“日落仪式”，纪念最后一颗核弹轰在“入侵者”身上的时刻。因为那一刻标志着外来侵略者首次死在人类手下。
大家看看现场吧。罗伯特，把摄像头转到那边。在家看电视的人可不愿错过这样的场面。我们看到有数百人手持蜡烛正前往隔离区边界，他们一遍又一遍地念着祈祷文。他们相信怪兽是上帝或者宇宙派来的信使，是要提醒我们：人类严重地破坏了地球，没有资格再继续生活在这颗星球上。
可以想象，环太平洋联合军防部队（PPDC）对虫洞教会不以为然。他们婉拒了采访请求，但我可以告诉大家PPDC随时都在关注教会的任何宗教仪式，说不准虫洞教会的活动能为他们提供一些线索，猜出怪兽下次袭击的目标。
旧金山绝对是怪兽最有归属感的地方。
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