第一章 黑暗之地的小镇
在瓦洛兰的地理志当中，从巫毒之地往东一直到守护者之海的海滨，黑貂山脉以北的区域，就是广义上的艾卡西亚。也有些学者发表过不同的观点，认为真正的艾卡西亚不应该包括广大的丛林和戈壁，仅仅只是局限于黑貂山脉东南部的北麓那一小片狭小的区域。当然，绝大多数学者还是习惯指着大陆地图上东南部的那块区域，非常肯定的告诉别人：看，这里就是艾卡西亚。
其实，这些学究们自己都无法说出艾卡西亚的准确位置，有些人甚至怀疑，传说中的那个遗忘之地和地图上标注出来的艾卡西亚根本就是两个完全不同的概念。
不论艾卡西亚到底是广阔还是狭小，也不管这片土地具体的疆域起止，这里始终是一个被世界遗忘的角落。任凭沧海桑田世事变迁，这片土地依旧故我，几乎从未有过任何明显的改变。如今瓦洛兰的文明属于德玛西亚和诺克萨斯，属于皮城和祖安，属于班德尔和艾欧尼亚，甚至属于那些极北之地和孤悬在海上的小岛。但文明不再属于艾卡西亚。
几百年来，艾卡西亚始终是荒凉和古老的代名词，除了膜拜虚空生物的土著之外，艾卡西亚的居民大多是从大陆各地逃亡过来的罪犯和流放者。
所以，除了遗忘之地以外，艾卡西亚又多了一个绰号：罪恶之地。
穿过弥漫着瘴气的巫毒之地，又走了整整四天，才终于遇到一个像模像样的村镇。村口的木牌上写着“黑松城”，但在阿什拉姆等人看来，这是一个彻头彻尾的村镇。
黑松城的规模确实比常见的村镇稍大，却绝对谈不上是城市。不仅没有真正意义上的城堡和城墙，甚至连个像样的市政厅都没有，除了本地人之外，没有谁会认为这是一座城市。
这座自称为城市的村镇没有议会或者长老院，城主更是无从谈起，除了农夫和少数的工匠之外，连个衣着体面的商人都看不到。
艾卡西亚本是很少有人涉足的罪恶之地，想要在这样的一个村镇找到像样的旅馆就像寻找瓦洛兰的永久和平一样渺茫，最后大家只能寄宿在一个农夫的家中。
完全是因为奥乔亚出手阔绰的缘故，那位“淳朴善良”的农夫看在金币的面子上，才愿意把低矮的房间腾出来给这几位远道而来的客人居住，并且非常热情的宰杀了一只很肥很肥的老母鸡给阿什拉姆等人作为晚餐。
当这位农夫把烹煮好的老母鸡装在木盘里端上来的时候，很不客气的伸出一只手，用冷冰冰的语气说道：“三个银币。”
“一只母鸡就要三个银币？你为什么不去抢劫呢？”连对金钱没有什么概念的安妮特都被这个价码给吓住了：“在费罗尼平原，买一头健壮的耕牛都不会超过五个银币！”
“我家的这只老母鸡每天下一个蛋，要是孵化成鸡雏，一个月后我就有三十只鸡了，然后再下蛋，再孵化……”“淳朴善良”的农夫给安妮特算了一道非常复杂的数学题，用以证明三个银币的价码实在是便宜到了极点。
安妮特已经准备好了一个魔法，想要好好的教训一下这个贪得无厌的农夫，旁边的埃米尔老师却很大方的丢出了钱。
农夫拿起银币，心满意足的离开了。
“您为什么要接受这个贪婪的家伙的讹诈？我正要教训他一下。”
“这是在艾卡西亚，不是在贝伦。”
“有什么分别吗？”
“艾卡西亚的土著，大多都拥有黑暗血脉，几乎每一个居民都有几手世代相传的魔法秘术。这里的人可一直都是传承着黑暗的禁忌魔法。还是低调一点比较好，我不希望你惹出任何麻烦。”
“是的，”一直都沉默不语的勒维团长终于开口：“我也注意到了，这个村镇弥漫着非常浓烈的虚空气息，大家还是小心一点比较好。”
自从进入到艾卡西亚以来，路边经常可以看到一些高大而又奇怪的雕塑。这些雕塑虽然早已经破损斑驳，显然已经经历了漫长的时光，但依旧可以看出那是一些虚空生物的雕像。
在瓦洛兰大陆，虚空生物是黑暗和恐怖的代名词，在艾卡西亚却是例外。
艾卡西亚的居民大多供奉着虚空生物，并且将之视为神祇。时至今日，依旧可以看到一些供奉着虚空生物的神庙。只不过这些神庙大多数已在历史的变迁当中成了破败的废墟，但艾卡西亚的土著对虚空生物的态度却从来没有改变过。
或许，这才是艾卡西亚被称为罪恶之地的真正原因。
艾卡西亚是虚空派的旧地，受到虚空气息的影响也最明显。比如已经烹煮过的这只老母鸡，就比一般的母鸡要大上足足两倍，而且非常好斗，其性情和猎鹰之类的猛禽差不多。
再怎么凶猛的老母鸡，依旧是老母鸡，烹煮成熟之后装在盘子里端上饭桌之后，味道还很不错，至少梅萨就吃的很开心。
“你们听到了没有？”勒维团长微微侧着脑袋，做出一副倾听的姿态：“自从来到黑松城之后，我就听到了一种非常细微的沙沙声……”
“那是微风吹过树林的声音吧。”安妮特毫不在意。
“不，那是黑松蛾的幼虫在进食的声音。”游历四方的阿什拉姆显然更有经验：“刚才我就已经看到了很多的黑松蛾。”
这个村镇之所以叫做黑松城，就是因为这一带被高大茂密的黑松林所包围。
所谓的黑松，其实是艾卡西亚特有的树木。浓密厚实的黑松不仅可以作为木材和燃料，还能产生松脂和松蜡等物，更加重要的是，这种树木会结出一种和板栗类似的果实，是附近这一带居民最重要的辅助口粮。
从某种意义上而言，成片成片的黑松就是附近居民的庄稼。
任何植被都存在病虫害，黑松也不例外，有一种黑色的飞蛾就是黑松树的天敌。或许是受到了黑暗的虚空气息的影响，这种飞蛾的体型很大，所产下的幼虫以黑松的树叶为食。这种幼虫的数量很多，而且食量很大，几天之内就会把成片成片的黑松树啃的只剩下光秃秃的树干，造成松果的大幅减产。
因为刚刚被敲诈了三个银币，安妮特对黑松城的霉运持幸灾乐祸的态度。但听到阿什拉姆描述这里的人们失去大量口粮之后的凄惨境地，却又怎么都高兴不起来了。
窗外，农夫和他的邻居们已经穿上了艾卡西亚最传统的黑色长袍，带上了古老的面具，围绕着一堆篝火又叫又跳，仿佛黑夜中的幽灵。
“他们在做什么？”
“祈祷，祈祷神祇驱散黑松蛾给他们带来丰收的喜悦。”
“哈哈，他们大喊大叫的样子真让人恶心，如果我是神祇的话，肯定不会庇护他们。”
埃米尔老师轻轻的叹息一声，对自己的学生说道：“我不确定神祇是否真实存在，但我相信信仰可以带来心灵的安宁，可以带来希望。也许他们祈祷的形式确实有些古怪，但你不应该嘲笑任何一个人的信仰，这样的祈祷是他们传承了千百年的传统。也许，在他们的心目当中，北方城邦里那些虔诚的跪拜和赞美诗才是真正可笑的……”
在篝火旁大喊大叫，披着长袍带着面具跳着古老的舞蹈，以取悦他们信奉的神祇，希望可以带来丰收的喜悦。这样的祈祷仪式进行了整整一夜，吵的安妮特无法入眠。
第二日清晨，当睡眼惺忪的安妮特起床的时候，黑松蛾的幼虫啃食树叶的“沙”“沙”声更加清晰了。
看来，昨晚的祈祷没有起到任何作用，他们信奉的黑暗神祇并没有降下应有的垂怜。
就在这个时候，安妮特忽然听到了一阵阵巨大的轰鸣声。
伴随着嗡嗡的巨响，视野突然一暗，好似有一片乌云遮蔽了朝阳。
抬头望去，天空中漂浮着一个巨大的“怪物”。
那是一个样式奇怪的东西，尾部喷吐着黑烟，呈现出奇特的椭圆形状，好像……好像是一个硕大无朋的气囊。安妮特惊奇的瞪大了眼睛，费罗尼平原上可从来没有这样的稀罕物。
那么巨大的东西，是怎么飞到天上去的？
“那是什么怪物？”安妮特问大家。
阿什拉姆同样没有见过漂浮在空中的“巨型怪物”，但他有丰富的游历经验，他至少听人说过这种东西。
“那不是怪物，那应该是飞艇。”
“飞艇？这就是飞艇吗？”见多识广的埃米尔老师也是第一次亲眼看到真实的飞艇：“体型那么大，而且还携带着沉重的物体，居然能飞的这么高，实在很有趣。”
“飞艇为什么可以飞到天上去？是魔法物品吗？”
在安妮特的认知当中，所有不可理解的物体或者事务都应该归类到魔法范畴之内。
“飞艇和魔法无关。”虽然同样是首次亲眼目的飞艇，但这一点都不妨碍埃米尔老师对新鲜事务的认识，他把从老旧的皮城科技简报里看到的关于飞艇的描述讲了出来：“飞艇的主体部分是一个装满了轻质气体的大气囊，下面还有控制系统和携带系统……”
“飞在天上的飞艇，和行驶在水面上的船只应该是一样的吧？”
“如果把飞艇和船只联系到一起可以让你理解的更加直观，也是可以的。”埃米尔老师抬头望着越飞越高的飞艇，饶有兴趣的说道：“魔法是我们探索未知世界的重要力量，但绝不是唯一的力量，科学同样可以做到这一点，至少从目前来看，无论是在班德尔城还是皮城，科学就已经显现出蓬勃的生命力和非常巨大的实用价值。我已经感觉到了，在不久的将来，科学将会和魔法一样在瓦洛兰大放异彩，成为人类掌握的又一种强大力量。”
看到飞艇，就想到科学，这是非常自然的事情，因为飞艇本身就是科学和炼金术的最完美融合。
虽然贝伦城的皮城真理协会科技简报都是好几年前的旧版。但从那里还是能窥见整个瓦洛兰的科技发展水平：在祖安，炼金术师们的工作已经逐步工业化了，他们制造出了很多匪夷所思的新奇东西。利用炼金过程中产生的轻质气体建造可以飞上天的气囊就是一个很伟大的成就。
这个技术在约德尔人手里得到了进一步的完善和发展，对于机械和锻造有着极高天赋的约德尔人设计出了适合在气囊上安装的各种精巧装置，终于把气囊发展成为可以自由操控的飞艇。
据说，班德尔城至少已经拥有二十多个飞艇了，艾卡西亚和班德尔城仅仅只是隔着一个黑貂山脉，在黑松城出现飞艇似乎也就不那么难以理解了。
越来越多的居民聚集过来，纷纷昂着头，看着飞上高空的“怪物”。
“黑松城的居民们，我是黑默丁格……”一个充满了兴奋和期待的声音从头顶传来，这个声音显然经过了某种扩音装置的放大，即便是高空之中依旧可以听的清清楚楚：“我将为你们消灭可恶的黑松蛾，而且不收取任何费用。”
“哦，天呐，又是那个约德尔蠢货，他要做什么？”
“他说要消灭黑松蛾，说要保住我们的收成。”
“不要相信这个愚蠢的笨蛋，他每次出现都会造成很大的麻烦，咱们的黑松林已经够惨了，我可不想再被他祸害一次。”
“反正这几年的松果也已经减产很多，为什么不让他试一试呢？”有人提出了异议。
在嘈杂的议论声中，天上的飞艇已经飘到了黑松林的上空。突然之间，视野中的光线似乎微微暗淡了一下，前方的天空中竟然出现了一道彩虹。
看见这道彩虹，阿什拉姆就忍不住的鼓起掌来：“真是个绝妙的办法，飞艇上那个家伙肯定是个天才。”
彩虹是空气中的小水珠折射阳光的结果。
看来飞艇上携带了大量的水，以约德尔人的技术水平，把水分雾化并不复杂，利用飞艇把雾化后的水份从高空泼洒下来，降落在大片大片的黑松树上，如果这些水中事先加入了可以祛除虫害的药剂，无疑是一个实用高效的消灭黑松蛾的方法。
事实和阿什拉姆想象的完全一样，当带着略显呛人气味的雾气在黑松林上方弥漫开来之后，那些疯狂啃食树叶的黑松蛾幼虫纷纷卷起身子，在一片密集如雨的细微声响当中掉落在地。
“真的有效，那个约德尔蠢货消灭了可恶的虫子。”
“这个蠢货还能办一件好事，真是太难得了。”
飞艇不住的起落，把更多雾化后的药水洒落在更加广阔的区域。
时间不长，附近的黑松林都用药水喷洒了一遍，攀附在树上的虫子几乎全部掉落下来，地面上铺满了蠕动着的幼虫尸体，密密匝匝让人头皮发麻。
哦，那个约德尔蠢货……不，这时候居民口中已经变成了“那个约德尔科学家”拯救了大家的黑松林消灭了虫子，挽救了今年的收成，居民们已经开始朝着天上的飞艇欢呼了。
“咦？怎么不动了？”因为飞艇上安装了扩音装置，即便是在高空当中，操控飞艇的约德尔人的声音依然听的非常清楚：“该死的，雾化设备里的传动齿轮过热……”
在天空中往来翱翔的飞艇已经不动了，飞艇上的那个约德尔人好像正在修理，不过他的修理工作显然进行的很不顺利，因为飞艇下面已经冒起大股的黑烟。
飞艇在极高的空中出现了故障，这是一个非常致命的事故，就在阿什拉姆等人为那个约德尔人揪心的时候，突然看到一个身影从飞艇上一跃而下。
惊呼声顿时响起：“天呐，是那个约德尔人。”
“他从飞艇上跳下来了！”
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