第二十六章 盐课司（1）

李永仲抬手举杯至唇前，借茶杯的遮挡微微一笑。

        这个周三贵，说话不净不实，甚么乡间地主，甚么被人撺掇，甚么小有收获，听听就好。倒是最后说的差人催逼完盐应该是真的。以李永仲看来，多半是合股的一方坑了周家一把，历来盐井一事，开新井必得到盐课司报备，由盐课司定下交盐数目，这其中猫腻非同寻常，一个不好，盐课司的吏目大使给你一年定额数百万斤，叫你欲哭无泪。这周家多半不知道此节，叫人坑了还摸不着头脑。

        “开井之前，家兄也着意将规矩章法打探一番，又信誓旦旦地同家里说，这合股之人是他换了庚帖，两肋插刀的把兄弟，必不会有事。”周三贵唉声叹气，面团团的一张脸皱得犹如带褶的包子，“但差人催逼日紧，家里都慌了神，都道说已然完清，如何又要缴盐呢？我兄长那几个朋友又找不着人影，这才打发我上宜宾的盐司来问个明白。”

        讲到这里，周三贵从椅子上费力站起，郑重地理理衣裳，对李永仲深深弯下腰去，行了个大礼，恳求道：“在下也知道行为鲁莽，举止唐突，但此事事关我周家上下几十口人家财性命，还望仲官儿看在相逢即是有缘的份上，救我一救！”

        李永仲在周三贵行礼之时已经闪过一边，此时一边叹气一边将他扶起，按着他坐下，脸上流露真情实意的同情来，就好似一个悲天悯人的俊秀公子。他叹口气道：“虽说小弟家中祖业便是盐，但毕竟年幼，其中门道只窥得一二，今日说给周兄听，并无十分把握。”

        周三贵陪着小心殷勤地给李永仲倒了杯茶，面团似的两个脸颊挤出一个谄媚的笑来，连连点头道：“都说同行是冤家，这本是行里的秘辛，仲官儿愿同分说数分，就是我周三贵天大的运气，再要贪心，就是神鬼不容。”

        “那好。”李永仲点点头，从筷筒里抽出一枝来，蘸了茶水在桌面写画，“周兄，你可知国朝有开中之法罢？”

        “知道知道。”周三贵头点如鸡啄米，“便是我等盐商运盐至边，凭借此可换盐引。”

        “正是。不过这开中之法，国朝嘉靖年间就日益崩坏，”李永仲在桌上写了个大大的崩字，“可惜虽是良法，但贵人多有窥视，占窝甚多，到得弘治年时，改开中法为商人以银代米﹐交纳于运司﹐解至太仓﹐再分给各边﹐每引盐输银三四钱不等﹐致太仓银多至百余万﹐国家的财政收入骤增。”

        周三贵佩服道：“仲官儿真是自有锦绣心胸！这等事，我等商民从来糊涂，从没有人像仲官儿一般理麻得清爽明白！”

        “谬赞谬赞。”李永仲呵呵一笑，筷子头在桌上轻敲两下，续道：“不过我川盐又有不同，盐井卤气同出，不必柴火便可熬煮，比起其他一类更为便利；加之灶户日益困顿，逃亡者甚多，现在全靠商民缴盐，因此盐司有‘愿为代纳陆续支盐者，照依井场就于数内每钱减去三分，以作商人之利’。”

        “那，那！”周三贵颊肉抽动，额上黄豆似的汗珠颗颗滚落，他蹭地一下从椅子上跳起来，失魂落魄道：“我家从没听过此节！家兄朋友曾告家兄，我等每年以盐换粮，可得巨利！”

        李永仲轻叹一声，道：“看来周兄家定是在此处遭人算计。四川离边地甚远，开中法早不施行，若真是如此，周兄家大难将临啊！”他没说出口的话周三贵自然也很清楚——能够每钱减三分以作让利的前提是商人代为支付灶户课银，但周家深信以银换粮之说，因此从未缴纳课银，如今差人催逼，那自然就不是什么小事了，说不得，就此全家倾覆也是寻常。

        周三贵忽然浑身一个激灵，似乎这才清醒过来，他两眼赤红，气喘如牛，原地转了两圈，猛地往前一扑，不顾桌上茶水四溅，一把拉住李永仲的袖子，两包泪含在眼睛里，连声哀求道：“仲官儿，仲官儿，李兄！你要救我一救啊！周家上下数十口人，这这，我们兄弟日后有何面目去见祖宗啊！”

        说到情真意切之处，竟然嚎啕大哭，茶棚的小二和掌柜缩在一边，目光中带了好奇又夹了轻视地往这边看，李永仲轻轻巧巧地将自己的袖子从这位周兄的手中拽出来，施施然地站起来弯下腰，无限遗憾地往他肩膀上一拍，道：“唉，误交匪人，真让人痛心啊！”

        周三贵哆嗦了一下，视线躲闪飘忽，咳嗽两声，慢吞吞地直起腰，嗫嚅道：“这个，多谢仲官儿……”

        李永仲掸了掸摆缘，慢悠悠地坐下翘了个二郎腿，端起茶杯啜了一口，吐出一口气，又看了一眼周三贵惴惴不安的脸，翘起一边嘴角悠悠然地说：“周兄啊，我便有个疑惑，想要请你给我解惑。在盐司门口，大名鼎鼎者有之，富丽堂皇者有之，年富力强者也有之，而在下一为年幼，二为朴实，三为无名，”他轻笑一声，盯着周三贵徐徐开口：“周兄是如何就认定我可为你解惑呢？”

        “这，这……”周三贵一时汗如雨下。

        “周兄家逢此大难，让人同情，但我也想一问，鄙人何德何能，就让周兄如此看重？看重到将家中秘辛托付过来？周兄啊，”李永仲长叹一声，他也是真的不懂，“莫非你真是欺我年少？欺我不通人情世事？”

        周三贵身子一凝，哭丧着一张脸，嘴巴开开合合，最后干巴巴地憋出一句话来：“怎敢，怎敢……”

        抬头看看天光，李永仲将杯中残茶一口饮净，叫来小二会账，最后转头对周三贵不客气地直白开口：“周兄，你我本是萍水相逢，小弟自问之前同周兄你无有瓜葛，周兄却居心叵测。言尽于此，小弟在盐司还有要事，周兄好自为之吧。”

        如果说之前周三贵还算勉强可说是哀泣之色，现在可就是魂飞魄散一般。他用与他那肥胖身材全不相衬的灵活冲到李永仲身边，死活拽着他袖子不放，“仲官儿！仲官儿！”他实在是急狠了，“你听我说一句！听我说一句！”

        他语速又急又快，“我所说之事是真的啊！家兄被人所欺，差人催逼课税，急切之间哪里能拿出那许多来！家里计穷之下，便想到盐司来碰碰运气，不求免脱，只求给些时日！但又没有门路，我在盐司徘徊数日，前几日，忽然遇到提举老爷送一个少年公子出来，便狠狠心想去碰碰运气，那少年公子听了便同我说，某日盐司点卯之前我可在此地等一个人。”

        李永仲呵呵一笑，道：“看来这人定是我了。”

        “正是正是。”周三贵竹筒倒豆子吐露了个干净，“那少年公子只说，我可将此事说给这个人，若最后此人愿意给我援手，他便为我向提举老爷周转缓颊。”说到此时周三贵也尴尬得厉害，他咬咬牙，沉声道：“我亦知此事行得荒唐，但就同我先前所说，周家数十丁口，合家钱财，俱看我此次盐司之行结果如何，那小官人若真能为我家分说一二，便是要我性命又如何！”眼光清明，哪里有之前怯懦迟钝之态！

        李永仲只觉得又好气又好笑。周三贵所说少年公子，他一听就知道是谁，只觉得此人当真是能当得一句天真烂漫，当年相见之时就觉得他很是有点痴气，数年不见，这点痴气看来是变作一点痴念，深种灵台不灭了。

        他结果小二递给他的马缰，翻身上马，对着追出来的周三贵喝道：“你同那小官人说，我已是知道他是谁了，周家的麻烦既然他自己揽下，便得自己想法子了账！此事原同我不相干，他这想一出是一出的，仔细他家老爷的家法！”说白一勒缰绳，滇马长嘶一声，欢叫着甩开四蹄，只一会儿功夫，就再不见人影了。

        周三贵急得原地团团转，又是搓手又是剁脚，嘴里连连念叨：“这下好了，人也跑了，也不知道这小官人还认不认账？”转了两圈，方才唤了轿夫，心中一腔郁闷地上了轿子，径直走了。

        盐司门口，叫进的商人一个接着一个，眼见得人越来越少，天色也快要大亮，李永仲却还是不见人影，何泰恨不得自己分.身出去找到他才好。正急切间，突然听见青石板路上传来一阵清脆的马蹄声，再抬眼一看，李永仲骑着马一路小跑着过来了。

        何泰大松一口气，赶紧几步上前，正好接了李永仲下马，这才觉出一颗心在胸腔子里跳得凶狠，贴身的中衣全被汗水，不由埋怨道：“仲官儿这是要一去不回啊！我在这里险些等得心焦！”

        李永仲哼了一声，将缰绳甩给跟班，脸色不虞道：“本想着去凑个热闹，看个耍子，没想到自己倒被别个戏耍一回。倒也没甚大事。”

        何泰一呆，旋即想到某事某人，试探着开口问了一句：“仲官儿是说……”

        “还能有谁？故人啊！”


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