第一章：死亡游戏
“灵月，我准备连接了，你那边怎么样？”
“桐人，准备好了。”
“好，SAO里见。”
我挂掉了电话，看着屏幕上“桐谷和人”的通话标志好一会儿后，才把手机关上。
我叫灵月，一头银发是我在学校的明显特征，说来也怪，我一出生，头发的颜色就是银色，再加上清秀的面容，成为了同学们口中的“校花”。我在学校和桐人是同桌，在外人看来我们的关系并不好，可事实并非如此。我们一样热衷于网游，只是我在学校以学习居多，和桐人比较疏远的关系。但在游戏里，我们还比较像朋友。
看看床头的NERvGear，拿起来戴上，躺在床上。
“开始连接。”
一圈七彩的光环出现，穿过后，出现了登录的界面。
“SAO，SwordArtOnline。”看着上面的游戏名称，我喜欢这个游戏，也许是因为桐人的关系吧。
输入“灵月”的名称后，把角色外貌设计成和自己一样，点击确认，来到了游戏里。
SwordArtOnline，刀剑神域，世界首款虚拟实境的在线游戏，在全国掀起一番热潮。当选的1000名封测玩家中，我和桐人有幸当选，进行删档测试服的游戏里。
刀剑神域的舞台是一个拥有整整一百层楼的巨大浮空城堡，每层都有草原、森林、街道，不同风格的城镇，而玩家们的目标就是靠着自己手上的武器来闯荡这些楼层，找出通往上层的阶梯并打倒强力守护兽，努力往城堡的顶楼迈进。
这款游戏大胆地把奇幻冒险在线游戏里，一向被认为是必须要素的「魔法」给排除，将其取而代之的是「剑技」这个被设定成接近无限数量的必杀技。之所以会这么做，是因为想让玩家运用自己的身体，以自己的剑来战斗，令玩家能够体验到完全潜行环境的最大魅力。
除了战斗用技能外，也有冶炼或是皮革工艺、裁缝等制造系，还有钓鱼或者烹饪、音乐这些日常系等多种技能，玩家们在广大的区域里面不只是冒险，还能像文字所描述的一样，在里面“生活”。按照个人的意愿与努力，也可以在里面买下自己专属的房子，然后过着耕田牧羊的生活。
我登录游戏后，来到了“起始之城镇”，看了看周围，没有桐人的身影。
“好像有点晚了，先去练级好了。”
就这样，一个小时过去，成功到达LV5。
“时间差不多了，登出吧。”确定了一下时间，决定登出了，“下次约好见面地点才行。”
右手的食指与中指一起笔直举起，接着往正下方一挥。这是叫出游戏「主画面窗口」的动作。一个发着紫色光芒的长方形，立刻与铃铛般的效果音一同出现。
“等等，怎么回事，没有登出的按钮？”我上下翻看了一遍，甚至设置栏都打开了，“不应该啊。”
这时，远处的大钟摇晃着，“叮当----叮当----”的钟声，像警报的声音响了起来。
然后，身体整个被蓝色的光柱给包围起来。透过这层蓝色的膜向外看去，只见到外面的景色渐渐淡去。像这种现象，我在封闭测试的时候也经历过好几次。这是使用场地移动道具之后的“转移”。
蓝光消失之后，我可以看见的，是一片广大的石板地面、环绕四周的行道树，以及潇洒中世纪风味的街道。在前方远处，还有一座发出黑色光芒的巨大宫殿。毫无疑问，这里就是游戏开始地点“起始之城镇”的中央广场。不久之后，各个地方开始传出吵杂的声音，而且音量逐渐变大。
“桐人在哪？”我看了看四周，入目的只是混乱的人群。
感觉到有些异常，我向上看去，在一百公尺上空，也就是第二层底部，染上了一层鲜红色棋盘状的花纹。仔细看的话，就可以发现花纹是由两个英文单字交互排列而形成分别是【Warning】以及【SystemAnnouncement】。
我在看见单字之后，松了一口气。心里想着“营运公司的公告终于来了”。
覆盖整个天空的红色图样，它的中央部分就像一滴相当浓稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液并没有滴落地面，而是突然在半空中改变了形状。出现在那里的，是一个身高将近有二十公尺的人。因为我是从下面往上看，所以应该可以看到拉得非常低的帽子里的脸孔，但是那个部位没有脸孔，整个是一片空洞，甚至可以清楚看见帽子内部以及边缘的缝线部分。而下垂的长长下襬里面，也同样只是一片微微的黑暗。
我曾经见过这样的斗篷。那是封闭测试时，由ARGUS社员所担任的GM一定会穿着的服装。但在当时，男性GM一定是长得像魔法师、留着一脸长胡子的老人；女性的话，斗篷底下一定是戴着眼镜的女性角色。现在可能是因为发生什么问题而没有办法创造出角色，所以至少先让斗篷出现，但深红色斗篷底下一片空荡荡，让我有种说不出的不安感。
在一万名玩家的头上，空的白色手套往左右张开，感觉像无脸人正在张开自己的嘴，然后马上就有男子低沉又通彻的声音从遥远的上方传来：“各位玩家，欢迎来到我的世界。我的名字是茅场晶彦。是现在唯一能控制这个世界的人。”
茅场晶彦？几年前，ARGUS还只是为数众多的弱小游戏开发公司当中的其中一家而已，如今能够发展到被业界称为最大游戏开发公司，原动力就是来自于这位年轻的天才游戏设计师兼量子物理学者。他不但是SAO这款游戏的开发制作人，同时也是NERvGear这套设备的基础设计者。
“我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是【SwordArtOnline刀剑神域】本来的版本。从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。”
这座……城堡？难道是，这个足足一百层的浮空城堡？
“此外，没有办法靠外部的人来停止或者解除NERvGear的运作。如果有人尝试这么做的话NERvGear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。”
茅场非常简洁的宣言，却以凶暴的硬度与密度直接从头到脚将我贯穿过去。
将脑部破坏，也就是将人杀害的意思。将NERvGear的电源切断，或者解开固定锁准备将它从头上拿下来的话，装戴NERvGear的使用者将会被杀害，茅场的宣言就是这样。
“更具体来说，外部电源切断十分钟以上、网络断线两小时以上、尝试破坏NERvGear本体或是解除固定锁----只有在上述这几个条件下，脑部破坏程序才会执行。而这些条件，都已经透过本公司以及媒体在外面的世界发表出去了。顺带一提，现在这个时间点上，已经有不少玩家的家人朋友，无视我们的警告，尝试强制解除NERvGear，而结果就是……”
不安感----为什么会有不安感？
“很遗憾，目前已有两百一十三名玩家，永远从现实世界及艾恩葛朗特里退场了。”
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