序之四
琴声无力再续，赵勉却坚定地对愔愔道：“你信我、等我，我明日再来等你的答复。”
十六追月之夜，一轮满月悄上枝头，撒入人间一地清辉。只是自古从来就没有人月两团圆！
夜深了，愔愔辗转难眠，两小无猜的情意、多年的夫妻缘分，真的就要从此断了么？看向身边熟睡的嫣儿，小小人儿的眼角犹自挂着泪珠，梦中仍喃喃自语：“爹爹，爹爹。”她轻叹一声，一颗心渐渐柔软。
隔日起来，让嫣儿跟了冯大娘去，自己在屋里静静等候。午后，赵勉依约而来，殷殷切切地问：“愔愔，你可愿等我？”
愔愔思量久久，素手抚上断弦，终带了浅浅笑意对赵勉道：“弦断了，你帮我修吧，我就在这里等着。”
赵勉喜极而泣，拥愔愔入怀。
洪武二十三年正月，前朝丞相咬住、太尉乃儿不花、知院阿鲁帖木儿等屯驻迤都(今蒙古苏赫巴托之达里甘戛附近)，屡屡生事，百姓深受其乱，苦不堪言。朝廷遂命皇三子晋王朱?、皇四子燕王朱棣分兵两路，各率师北征。
洪武二十三年三月初二，暴雪突至，连绵不绝。燕王朱棣率军至长城古北口(在今北京密云北)，出其不意，漏夜直捣乃儿不花其营，乃儿不花难敌燕王雷霆之势，束手就擒，燕王大捷，收其部落数万人、马驼牛羊数十万头，自此，燕王及其麾下骁勇善战，威震四方，为朝廷不可或缺之栋梁。
洪武二十三年五月，刑部尚书赵勉奉诏，与户部尚书杨靖相互调任。杨靖任刑部尚书，赵勉任户部尚书。
赵勉离任刑部尚书前上表：“大明太平盛世，文景之治尚不能及，当今圣上王者之政，尚德不尚刑。”
时逢洪武年间的胡惟庸案余波渐渐平息，功臣良将被诛杀的所剩无几，正是需要平定民心的时刻。赵勉此举甚得圣心，于是皇帝上谕：“愚民犯法，如啖饮食。设法防之，犯者益众。推恕行仁，或能感化。自今惟犯十恶并杀人者死，余罪皆令输粟北边。”又曰：“在京狱囚，卿等覆奏，朕亲审决，犹恐有失。在外各官所拟，岂能尽当？卿等当详谳，然后遣官审决。”此外，皇帝还在午门外特设“鸣冤鼓”，民间百姓若有冤情在地方讨不回公道，可上京击鼓直接告御状。于是，官居户部尚书要职的赵勉成为皇帝的宠臣，一时风头无两。
赵勉烈火烹油，风光无限之时，愔愔正执了笔濡了墨教嫣儿习字。嫣，一曰美也，一曰好也，美好之意，美好之人，福泽一生。又执了嫣儿的手，轻轻抚过那一方琴，悉心教导。一弦属土为宫；二弦属金为商；三弦属木为角；四弦属火为徵；五弦属水为羽；六弦文声主少宫；七弦武声主少商。嫣儿神情专注，左手跪、带、罨、推、爪、掐、吟、猱、撞、唤；右手擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘，学得一丝不苟。
月满则亏，盛极必衰！洪武二十五年新年刚过，圣旨下，户部尚书赵勉受贿十几万银两，斩立决。
愔愔看到京城贴得满大街的皇榜时，胸中一股腥甜自口中喷出，身子犹如寒枝上的最后一片枯叶，轻飘飘地坠下，再也没能起来。
两年多的时光，冯大娘与愔愔母女俩情份日渐深厚，应承了帮愔愔照顾嫣儿。愔愔千般叮咛嫣儿，无论如何，好好活下去后，含恨而终。三年之约，赵勉与愔愔只能于黄泉路上再续！
嫣儿在娘亲的坟前亲手焚毁了那方琴，琴燃尽后，只剩下被火舌卷成一圈一圈的七根琴弦，焦灰而颓败地散落在愔愔的坟茔之上。
正月晦日，冯大娘收拾好第二日摆面摊要准备的物什后，带着嫣儿准备回屋休息。
屋中两名男子，一人坐着，一人站着。门吱呀一声被推开时，冯大娘应声倒下，身后的门悄无声息地又关上了。
嫣儿虽未及幼学之年，却因着外公病逝，找到爹爹后，爹爹又只能偶尔悄悄地来看他们母女。而后娘亲离世，父亲更被斩立决于午门之外，性情乖巧之余亦愈发冷淡自持。小小年纪也不慌张，只拿一双黑亮的眼珠子瞧着眼前两人，默默不语。
赵勉任户部尚书，偶尔来瞧愔愔和嫣儿，闲聊时言语间也会提及皇室宗亲的孩子们会怎样穿着，平民百姓该有何避讳不可逾越。洪武年间对皇家、官家、民家的服饰有着严苛的法度，站着的那人一身黑色劲装，另一人不过是十五六岁的少年，双眸间却是一片寒凉之意，一身紫色蟒龙织锦长袍并腰间一条牡丹青玉腰带，让嫣儿清楚地知道，此人身份贵重异常。
那黑色劲装之人瞧着嫣儿恭敬地向那少年道：“主子，这小姑娘倒是胆大，竟也不怕。”
少年带着一抹轻蔑的淡淡笑意对着嫣儿道：
“你不怕死？”
“我怕。”
“那你为什么不哭？”
“哭了，还是会怕，反招你耻笑。”
“想活命吗？”
“想。”夜深人静，嫣儿的声音清楚而分明，“外公和娘临终前都说，要好好活下去。可是，你就会饶了我吗？”
“会！”那少年敛了笑意，“不过，你要帮我做件事。”
“什么事？”
“苏州十泉里奚家桥的奚家酒馆有位姑娘叫奚梅，你若是能想办法让她收留认你做妹妹，我便饶了你。否则，你也看到了，冯大娘死得毫无声响。”
“好。”
少年的嘴角如同寒冬一般，冰冷得不带一丝温度：“你一路乞讨去苏州十泉里，奚梅认了你做妹妹后，你只消告诉她，苏州城西郊枫桥边，一到冬天，梅花儿开得极美。”
“好。”
“明日一早启程。”
“好。”
二人带着冯大娘的尸首离去，劲装男子对着少年道：“主子，斩草不除根么？”
锦服少年对着身边那名男子吩咐：“毛骧（注4），赵勉犯的是天子钦定的坐赃重罪，绝无翻案的可能，若非如此，也不会命你去赵家村查探赵勉老家的底细。这小姑娘的求生欲望极强，因此她必不会泄露了自己的身份。这姑娘的性子，放在奚梅身边正好，你着人留意，她若不能成为奚梅的妹妹，再杀不迟。”
毛骧在一旁躬身相随：“是。”
少年意味深长道：“但愿她能保住她自己的命。”暗夜中，二人的身影没入皇城。
二月初一，嫣儿独自一人往苏州城走去，春寒料峭中，幼小的身影，一步一步走得很认真。
洪武二十五年五月，皇太子朱标因病薨逝，皇帝悲痛不已，随即册立其次子朱允炆为皇太孙（长子朱雄英早夭），是为储君！
洪武二十六年，明初四大案之凉国公蓝玉谋反一案爆发，皇帝将蓝玉逐族问罪，并株连蔓引：族诛一公、十三侯、二伯，牵连被杀者达一万五千多人。自此开国之功臣宿将所剩无几，因蓝玉意图谋反罪大恶极，皇帝命刽子手将蓝玉全须全尾整张人皮剥了下来送往他女儿蜀王妃处，作为“留念”。
洪武二十八年正月，皇二子秦王朱樉领军前往洮州征伐前朝叛军，叛军慑于秦王勇猛，不战而降。皇上十分高兴，大加封赏。只可惜天妒英才，同年三月，秦王朱樉因病薨逝。
洪武二十九年三月，朝廷收到边境告急文书，大宁卫（今内蒙古宁城）以北有前朝残余旧部死灰复燃，命驻扎在北平（今北京）之燕王朱棣领兵前去大宁歼灭之。
燕王朱棣领兵至彻彻儿山，以迅雷不及掩耳之势大败元军旧部，并收服以奇袭快攻而闻名天下之朵颜卫，凯旋班师。朝廷将燕王所收之朵颜卫编至宁王朱权麾下，燕王朱棣以皇上威名足以安定四海为由，将麾下将士尽数归还给朝廷。同年觅得倾世佳人，安于封地北平，从此缱绻情深，渐渐淡出朝堂。
皇三子晋王朱㭎自洪武二十三年凯旋班师后被指有异心，虽得当时之皇太子朱标力保，却一直郁结在心，近年来更是一病不起，终于洪武三十一年三月薨逝。自此，皇家玉牒所载孝慈高马皇后之嫡子，近年来只沉醉于儿女情长再无心朝堂之事的皇四子燕王朱棣位列众亲王之首。
洪武三十一年六月二十四日，皇上驾崩，庙号太祖，谥钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝。六月三十日，朱允炆即位，定下一年为元年，年号建文，史称惠帝。
注：
1、赵勉：湖广夷陵（今湖北宜昌）下堡坪乡人，历翰林院编修、大理寺丞（正五品）、刑部尚书（正职，从一品）、户部尚书。娶明初大臣刘三吾的女儿为妻，夫妻二人因“坐赃”而被明太祖朱元璋下令处死。
2、宁妃郭氏：宁妃郭氏，明太祖朱元璋的妃子，生卒年不详郭宁妃在洪武三年（137o年）生下一子：鲁荒王朱檀，即是明太祖第十子，齿序第九子。马皇后、李淑妃先后薨逝，太祖命郭宁妃摄六宫事务，是当时宫中地位最尊贵的妃子。
3、《千秋岁引?秋景》北宋王安石
4、毛骧：相传是锦衣卫的第一任指挥使。
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